Несмотря на все, я вдруг ощутил, что мы дойдем. Как бы мне ни хотелось верить, что судьбы нет, иногда приходится уповать на обратное. Гораздо хуже, когда не остается надежды.
– Долго еще? – проныл из-за спины Миша.
– Недолго! – огрызнулся я. – Матку убьем – и сразу назад. Не волнуйся!
– К обеду успеем? – снова простонал бывший жулик.
– Смотря к чьему. У тварей как раз время десерта…
Миша вяло хохотнул.
Впереди в ровном и слабом свете кристаллов я увидел ручей. Темный поток смотрелся на фоне обглоданных костей, словно река крови. Старик свернул, следуя за изгибом русла, и мы, пробежав через естественную арку, оказались в Длинной пещере.
Здесь, у одной ее стены, нес свои воды ручей, а с другой на нас грустно взирали пустыми глазницами сотни человеческих черепов.
Вторая по счету милая комнатка смерти. Если в следующем зале я увижу мумий или заспиртованные внутренние органы – уже совершенно не удивлюсь.
В Длинной пещере тварей не было. Мы благополучно пробежали через нее и выскочили прямиком в Среднюю. Тут было поярче – кристаллы располагались не только на полу, но и росли прямо из потолка.
– Быстрее! Быстрее! – тяжело дыша, подгонял всех Джон.
– Опаздываем к смене блюд! – мрачно прокомментировал я.
Джон выругался в ответ.
Твари где-то рядом. Не было слышно ни их дыхания, ни шума шагов, ни рыка, но внутри Колодца мои чувства постепенно обострялись. Я начинал ощущать окружающий мир почти так же хорошо, как и в первую ночь у себя дома, когда только обрел свой дар.
Тварей будет много. Очень много…
Средняя пещера уперлась в большое озеро. Черная и маслянистая в свете кристаллов вода облизала ноги. На секунду наш отряд замер, потом Джон глухо скомандовал:
– В воду! К острову!
И мы бросились в ледяное озеро. Впрочем, удалось это не всем – охранник Душного, самый массивный из этой четверки, застонал и повалился на невысокий сталагмит, а потом невидящим взором уставился в свод. Похоже, при стычке одна из тварей все-таки зацепила его.
– Может, все-таки назад? – робко сказал Миша, продолжая погружаться в холодную воду.
– Нет, – отрезал Джон, мощно загребая руками.
– Назад! Я не хочу погибать! – пробасил Душный, но потом сам же себе возразил: – Нет, брат, духи должны уйти! Это наша сфященная цель!
Уверенность, правда, в голосе парня отсутствовала.
Я и последний телохранитель Священника попросту промолчали. Поздно идти на попятный.
Только мы отплыли от берега, как в пещеру изо всех ходов стали выползать твари. Обернувшись на пару секунд, я смог увидеть никак не меньше пятидесяти темно-серых существ. Под сводами разлился многоголосый вой.
От этого страшного звука кровь замирала в жилах. Но ни одна тварь, к счастью, не полезла в озеро, а это был хороший знак. Может быть, пока мы в воде – мы в безопасности?
Не успел я успокоиться, как вспыхнуло ощущение угрозы в глубине. Усилившимся чутьем я прощупал воду вокруг себя. Так и есть – здесь водится неземная хищная рыба.
У меня как назло уже начинало сводить ногу. Холодная вода не располагала к долгому плаванию. Радовало то, что рыбы не ожидали нашего появления, а поэтому находились у самого дна. Им потребуется некоторое время, чтобы доплыть до нас. Но так или иначе – через несколько секунд в ноги вопьются сотни безглазых существ, движимых лишь одной целью – убивать.
– Скорее на остров! – это уже я кричу, не узнавая свой голос. – Внизу рыбы-убийцы!!!
Если бы не серьезность ситуации, мой детский вопль можно было бы принять за неудачную шутку. «Рыбы-убийцы». Надо же было такому словечку выскочить из недр памяти! Но сейчас, к счастью для нас, мне поверили сразу. Отряд припустил к острову, что было мочи.
– Фо имя Сфета, подождите! – Душный стал заметно отставать.
– Вашу ма-ать! – Миша тоже оказался не самым умелым пловцом.
А мне вспомнилось наше озеро. Вспомнились ночные купания в свете луны и добрых звезд, приветливое лицо Наташи, которое в полутьме выглядело еще более привлекательно, чем обычно. Воображение само дорисовывало невидимые детали, творя идеальный образ. Я закрыл глаза. Так легче плыть, легче ждать неизбежного.
Сейчас тонко взвизгнет Душный, когда его коснется скользкое рыбье тельце, потом забьется в предсмертной агонии Миша – это безглазая мерзость перегрызет ему горло.
Я плыл. Скорее, скорее… Сейчас моя жизнь зависит только от усилий моих ног и рук.
Взвыл, оглушая нас, Душный:
– Они здесь!!!
Проорав это, чокнутый поплыл намного быстрее. Он легко догнал Мишу, и в этот миг трусливый жулик погиб. Раздался его предсмертный хрип, сменившийся бульканьем воды в глотке. А над всем этим – рев оставшихся на берегу тварей. И эхо множится под гулкими сводами, рождает все больше страха в сердце.
Я вспомнил старую черную шутку. Чтобы спастись от акулы, не нужно плавать быстрее всех – достаточно обогнать последнего из товарищей.
Тем не менее острова я достиг первым. Открыл глаза только тогда, когда почувствовал, что колени упираются в камень на дне. Вторым на берег выскочил Душный. Если мы выберемся из Колодца, парень точно станет чемпионом по плаванию кролем. Хотя нет – в финальном заплыве он навряд ли сможет обогнать мертвого брата.
Следом за Священником выбрались на берег и остальные. Нас осталось всего-то четверо. Я, Душный с охранником и старый Джон.
Люди были измотаны до предела. Старик попросту повалился на камни и хватал ртом воздух, Священник и телохранитель тоже лежали и растирали свои продрогшие тела, я стал массировать ноги, которые чуть не подвели меня во время заплыва. Стылое дыхание подземелий пробирало до костей.
– Вниз! – снова слышу свой голос. – Не расслабляться!
Важно, чтобы люди не успевали думать, сомневаться.
Я подаю пример – встаю и первым прыгаю в узкий, почти вертикальный лаз. За мной без слов устремляется Джон, потом остальные. Камни обдирают мокрую одежду, царапают и без того изодранную кожу. Едем вниз, тормозя коленями и локтями. Долгий-долгий спуск. Я вспоминаю робкие движения по самой первой расщелине, у входа в Колодец. Теперь, когда отступать некуда и терять нечего, все стали во много раз смелее. Хорошо это или плохо?
И вот я срываюсь с потолка на следующем ярусе. Благо свод здесь невысокий, я даже не группируюсь – знаю, что падать недолго, а внизу – песок. Рядом падают остальные. Чувствую впереди нескольких тварей. Командую вжаться в стену, всеми силами стараюсь не выдать наше присутствие.
Крадемся вдоль стены. Молча, чтобы не привлечь внимание существ. И монстры действительно пробегают мимо. Есть пара минут, чтобы вздохнуть свободно. Осматриваюсь.
Пещера красива. В естественную красоту подземной полости вплетается красота искусственная. Тянутся по всему своду какие-то письмена, рисунки, забавные орнаменты. Мне начинает казаться, что эти подземные коридоры и залы сильно напоминают мне что-то уже давно виденное. Странные мысли наполняют голову.
