Потянулось ожидание.
Я докурил сигарету, подумал и достал вторую.
– Дай и мне, – попросил Влад, переставший отравлять себя табачным дымом несколько лет назад.
Но закурить он не успел.
Кокон дрогнул, медленно, словно нехотя, разошёлся посередине, и вот уже перед нами снова самый обычный диван, на котором лежит наш Никита. Живой и здоровый. Только спящий.
– Обалдеть, – Маша первой подошла к дивану и осторожно прикоснулась пальцами к гладкой чистой коже. – Как и не было ничего. Вы, Оскар, просто волшебник! Спасибо.
– Пожалуйста. Это было не слишком трудно.
– И тем не менее ещё раз громадное спасибо от всех нас, – произнёс я со всей искренностью, на которую был способен. – Его можно будить или пусть спит?
– Сейчас он сам проснётся, – заверил Оскар.
И действительно.
В следующее мгновение Никита глубоко вздохнул, улыбнулся и открыл глаза.
– Чудеса исцеления, – изрёк он, садясь и ощупывая совершенно здоровый бок. – Спасибо, Оскар, я ваш должник.
– Пожалуйста. Что же касается долга, то долг у вас и передо мной, и перед самими собой на данный момент только один – выжить.
– Выжить? – переспросил я. – А подробнее можно?
– Можно. Спрашивайте, попробую ответить. Но не ждите ответов на все свои вопросы. Я отвечу лишь на те, на которые сочту нужным.
– Спасибо и на этом, – вздохнул я. – Тогда первый вопрос. Где мы?
– Это не ваша Земля. Всё, что я могу пока сказать.
– Как мы здесь оказались?
– Перенеслись с помощью Камней Внезеркалья. Ну и моей, разумеется. Это очевидно.
– Почему мы не можем вернуться обратно?
– Ещё не время.
– Значит, мы оказались здесь не случайно?
– Случайность, закономерность... То, что случайно с вашей точки зрения, может быть закономерно с моей. И наоборот. У меня нет ответа на этот вопрос.
– Хорошо, я спрошу иначе. Мы должны здесь выполнить какую-то особую задачу, миссию?
– Да.
– Какую?
– Принять эстафету.
– От кого?
– От меня.
– А кто вы?
– Я – Страж. Страж Внезеркалья.
Вот это да. Страж Внезеркалья он. Сюрприз. А мы тогда кто, интересно?
– Ваша Земля – не пуп Вселенной, – добавил Оскар, словно бы сжалившись. – И человечество – не единственная разумная сила. Те, кто путешествует по альтернативным реальностям и даже пытается на них влиять, должны это понимать лучше других. Впрочем, я всего лишь воспользовался вашей терминологией. Так что смело можете считать это место настоящим Внезеркальем, а меня – его Стражем.
– Считать мы можем всё, что угодно, – постарался я вернуть инициативу. – Но хотелось бы знать истинное положение дел. Когда мы говорим «Внезеркалье», то подразумеваем, что наша реальность, реальность, в которой существует наша Земля и видимая Вселенная, является основной и незыблемой. Изначальной, если угодно. Остальные альтернативные реальности – лишь её отражения. Определённой степени достоверности. Что, кстати, и подтверждается экспериментальным путем – люди из альтернативок, попадая в нашу реальность, долго не живут. Развоплощаются.
– Особенно наши люди, – ухмыльнулась Марта и подмигнула.
– Вы – Альтерра, – сказал я. – Совершенно особый случай.
– Всё, о чём вы говорите, – безразличным голосом произнёс Оскар, – мне известно. Задавайте вопрос.
– Можно я, Мартин? – попросил Влад.
– Давай, – с некоторым облегчением согласился я. – А то меня, кажется, слегка не туда заносит.
– Скажите, Оскар, – чуть помедлив, осведомился наш аналитик-архивариус, – вы живое существо?
– Некорректный вопрос. Что есть жизнь?
– Спрошу иначе. Вы родились или вас кто-то создал?
– Да. Меня создали.
– Кто?
– Те, кого уже нет.
– Давно нет?
– Больше миллиона лет по вашему летоисчислению.
– Можно сказать, что это были ваши хозяева?
– Можно.
– Как нам лучше их в дальнейшем называть, чтобы не было путаницы?
– Так и называйте.
– Хозяева?
– Да.
– Это название соответствует истине?
– Абсолютно. Потому что они были хозяевами этой Вселенной. Единственными.
– Вы сказали, что их больше нет. Они ушли?
– Да.
– Куда?
– Туда, куда рано или поздно уходят все. За пределы этой жизни.
– И теперь... – Влад замялся. – Извините, Оскар, если мой вопрос покажется вам невежливым или даже оскорбительным. Теперь вам потребовались новые хозяева?
– Не мне. Мне никто не нужен.
– А кому?
– Не кому, а чему. Этому месту, Внезеркалью. Я слишком стар, чтобы оставаться на хозяйстве. Моё время на исходе.
Влад посмотрел на меня, как бы спрашивая, не хочу ли я дальше сам. Я не хотел и отрицательно покачал головой – он прекрасно справлялся, и вряд ли у меня вышло бы лучше.
– Вы думаете, что скоро умрёте? – продолжил Борисов.
– Не думаю, знаю. Никто не может жить вечно.
– И сколько вам осталось жить, по вашим расчётам?
– Это не важно. Важно, сколько осталось вам.
– Ну, миллион лет нам по-любому не протянуть, – встрял в разговор неугомонный Женька.
– Погоди, Жень, – остановил его Влад. – Не надо отвлекаться. Оскар, скажите, это вы сделали так, чтобы мы и пятиглазые оказались здесь?
– Да.
– Почему и мы, и они одновременно?
– Потому что я не в праве выбирать между вашими расами. Пусть выбирает судьба. Или случай. Или бог. Это уж как вам будет угодно. Хотя мне лично в силу многих причин трудно поверить в существование бога.
– Мы и не просим, – вроде бы пробормотала Марта, но так, что всё её прекрасно услышали. – Смешно просить уверовать в бога того, кто сам пытается играть его роль.
– Я бы с радостью, – не оставил без внимания реплику Марты Оскар. – Но – увы. Боги не умирают.
– Как сказать...
– Правильно ли я понимаю, – не отступал Влад, – что вы решили устроить между нами нечто вроде естественного отбора? Кто выживет, тот и станет хозяином этого самого Внезеркалья?
– Нет, не правильно. Это вы сами решили устроить естественный отбор. А я только предоставил всем равные шансы. Обе ваши цивилизации живут в одной Вселенной, умеют проникать в альтернативные реальности и находятся примерно на одинаковой стадии развития. По-моему, это справедливо, что я не отдаю никому предпочтения. Разве не так?
– То, что не отдаёте никому предпочтения, это, наверное, правильно, – мягко заметил Влад. – Хотя не нам судить. Но мне не очень понятен ваш пассаж насчёт того, что естественный отбор мы устроили сами. С чего вы это взяли?
– Как это – с чего? – в голосе Оскара слышалось искреннее удивление. – Разве вы сами не начали при встрече друг в друга палить из всех имеющихся у вас видов оружия?
