Поэтому Ставка в этот день собралась в святая святых Империи, в Зале Продолжения Рода, где обитала Императрица-Мать. Обсуждение шло необычно бурно и эмоционально. Высшие имперские командиры спорили друг с другом, подвергая сомнению каждое слово из полученной записи ультиматума. Положение осложнялось тем, что таргоны потеряли связь с системой Разаар. Это мешало подтвердить или опровергнуть сообщение о нападении. В систему Разаар был послан звездолет-разведчик, но он еще не вернулся.
- Я считаю, что это полная чушь! - начальник Генерального Штаба Тхог Спрет возмущенно шевелил антеннами. - Вся планета Разаар-3 представляет собой одну огромную базу Имперского Звездного Флота. Такое сооружение не может быть разрушено полностью менее чем за один период!
- Как вы тогда объясните потерю связи? А что случилось с нашими звездолетами в системе Енонла? А почему нет связи с экспедиционными силами на Енонла-2?
Обсуждение было внезапно прервано сообщением с разведывательного рейдера. Командир звездолета появилась на большом экране. Судорожные движения антенн свидетельствовали, что она в ужасе.
- Великая Мать! Командующий! Сообщение людей верно. База на Разаар-3 действительно уничтожена.
Императрица-Мать застыла на месте. Первым опомнился начальник Генштаба.
- То есть, как уничтожена? Вся планета?
- Нет, Командующий. Планета на месте. Но все сооружения на ней разрушены. На планете не осталось ни одного целого звездолета, ни одного здания. И ни одного таргона.
Командующий Тхог Спрет ошалело пошевелил антеннами. Все остальные члены Генерального штаба молчали.
- Как это могло случиться? - голос Императрицы-Матери проскрипел в тишине, как несмазанная дверная петля.
- Приборы регистрируют на поверхности планеты необычайно высокий уровень радиации, Великая Мать, - почтительно склонившись, ответила командир звездолета. - Во многих местах бушуют гигантские пожары - горят города, леса, трава в степях. Разаар-3 на глазах превращается в выжженную пустыню.
- Радиация... - медленно произнес один из высших консультантов. - Неужели люди использовали абсолютное оружие?
Империя Таргонов почти не применяла ядерное оружие. Оно было применено лишь один раз, при ликвидации так называемого "кошмара Геби". Применение ядерного оружия не соответствовало агрессивной экспансионистской политике Империи. Зараженные радиацией планеты становились непригодными для последующей колонизации. После создания мощных энергетических видов оружия таргоны перестали производить ядерные бомбы. Дорогостоящие заводы были перестроены. Производство ядерного оружия было признано нецелесообразным как с экономической, так и с военной точки зрения. К тому же ядерным устройствам требовались средства доставки.
В ходе своих завоеваний таргоны также ни разу еще не встречались с цивилизациями, применявшими в военных действиях ядерные боеголовки. Вероятно, высокоразвитые расы, давно освоившие межзвездные перелеты, проходили "ядерную" стадию своего развития достаточно быстро и переключались на менее опасные "развлечения". Малоразвитые расы, покоренные Империей, до этой стадии вообще не добрались.
- Судя по всему, это так, - Тхог Спрет мрачно двигал антеннами. - Боюсь, что мы недооценили этих самых людей.
Звездолет закончил сеанс связи. Экран погас, но никто не обратил на это внимания. Мысли всех присутствующих вращались вокруг одной и той же темы, которую, однако, никто не осмеливался поднять.
- Но почему? - произнесла вдруг Императрица-Мать. - Почему люди использовали абсолютное оружие? Они же не могли не понимать, что простерилизуют планету!
- Возможно, именно этого они и добивались? - осторожно предположил личный консультант Тхога Спрета.
- То есть? - Императрица-Мать строго посмотрела на него. - Разве мы не вели боевые действия обычными, принятыми у нас методами? Почему люди отнеслись к нам так, словно таргоны - это какая-то зараза, которую надо выжигать огнем?
- Скорее, они отнеслись к нам так же, как мы, в свое время, отнеслись к "кошмару Геби", - заметил консультант. - Но ведь мы не паразитируем на других живых существах. За что же они нас так? За что они так нас ненавидят?
- Вот именно! - сказал Тхог Спрет. - И это поражает меня больше всего. Мы покорили множество различных рас, но только эти самые "люди" не пожелали жить под сенью величия Таргонской Империи! Они нападают на наши оккупационные войска, а теперь вообще начали выжигать нас абсолютным оружием! А если они доберутся до планет Метрополии?
- Скажите лучше, что будет, если они доберутся до Тарга?!! - язвительно вскинулась Императрица-Мать. - Ни одна известная нам цивилизация не ведет военных действий с использованием абсолютного оружия! А эти "люди" ведут, да еще так, словно у них этого оружия полные склады!
- О, Великие Боги! - личный консультант Тхога Спрета вдруг побелел от страха. - А что, если так оно и есть?
- Командующий, - один из консультантов, почтительно склонив голову, привлек его внимание к другому экрану, на котором появилось сообщение, пришедшее по электронной почте. - Сообщение из обсерватории на горе Сартхозг.
Тхог Спрет торопливо пробежал глазами сообщение:
"На орбите Тарга замечена рассредоточенная группа небесных тел, не наблюдавшаяся ранее. Характер движения и другие признаки указывают на их искусственное происхождение". Далее в сообщении были указаны количество объектов, их размеры и параметры орбит.
Командующий взглянул на консультанта.
- По-вашему, что это может быть?
- Исходя из последнего сообщения с Разаар-3, - осторожно произнес консультант, - я рискнул бы предположить, что это те самые космические бомбардировочные аппараты, о которых говорилось в ультиматуме.
Тхог Спрет чувствовал себя так, словно из-под него выдернули насест. В Зале воцарилась гнетущая тишина. Опасения Императрицы неожиданно стали страшной действительностью.
- Мы сможем сбить их все одновременно?
Консультант отрицательно пошевелил антеннами.
- Мы не знаем, какая у них система защиты. Предположим, что они все связаны между собой. Если хотя бы несколько из них не будут сбиты...
- Я потому и спрашиваю, можем мы сбить их все одновременно? - рявкнул Тхог Спрет.
- Такую операцию трудно скоординировать за оставшееся у нас время. Слишком велик риск.
- Командующий, - позвал другой консультант. - Аналогичные сообщения приходят из обсерваторий и командных пунктов Противокосмической обороны почти на всех ближайших планетах Империи. Везде на орбитах планет замечены искусственные объекты чужого происхождения!
