-Никто не имеет права без разрешения капитана носить перед нею оружие! - внезапно выкрикнул бывший пленный. - Дайте мне игломет и разрешите отомстить за всех, кого они подло убили...
-Заткнись! - грозно процедила Ванесса, пристально глядя на меня. - Этот трус попал в плен, но ты по непонятной причине проявил благородство и сохранил его жалкую жизнь. Я не могу принять от тебя столь дорогой подарок. Тогда я буду тебе слишком обязана. Отныне он принадлежит тебе, - она повысила голос, чтобы парень мог слушать. - И имя его отныне Раб. Никто и никогда более не вспомнит его благородного имени воина.
-Благодарю тебя, Ванесса, но я не нуждаюсь в рабах, - не зная их законов, я ходил по тонкому льду. Отказываясь, я мог проявить неуважение, мог навлечь на себя ее гнев.
-Угодно ли тебе, чтобы этот Раб остался на моем корабле? - с хорошо заметной досадой спросила Ванесса.
-Да, он был действительно верен тебе.
-Тебе угодно, чтобы я вернула ему оружие и имя? - Ванесса приподняла удивленно бровь и презрительно искривила губы. - Ты хочешь оказаться у меня в долгу?
-Я не могу оказаться у тебя в долгу, Ванесса, - усмехнулся я. - Верни парню имя и статус, не гоже капитану так разбрасываться людьми, когда их осталось мало.
Мужчины за спиной Ванессы Вени переглянулись, но я не понял, что было в их взглядах. Две женщины, стоявшие по обе стороны от Ванессы, быстро и совершенно одновременно покачали головами. Телохранители. Их длинные черные волосы были уплетены в тугие косы, сколотые на затылке, чтобы не мешать движению. На шеях у обоих были красные татуировки, по их напряженным и одновременно расслабленным позам я сразу понял, что эти двое - серьезная угроза.
-Мне не понятны твои мотивы, - медленно сказала Ванесса. - Если мужчина проиграл, значит, он слаб - так мы считаем. Возможно, ты готов простить Раба потому, что ты тоже мужчина?
-Я не вижу различий между мужчиной и женщиной, - ровно ответил я. - Лишь во внешнем виде...
-У тебя на корабле есть женщины? - внезапно спросила Ванесса.
-Да, - ответил я.
-И они подчиняются тебе? - Ванесса наклонила голову, разглядывая меня словно диковинную зверушку.
-Я капитан, мой экипаж подчиняется моим приказам.
-Только очень сильный мужчина может подчинить себе женщину, - хмуро сказала левая телохранительница.
-Я не подчинял их, - спокойно возразил я. Сейчас я боролся за уважение в полностью матриархатной среде. - Женщину невозможно подчинить. Я капитан, они - члены моего экипажа. Все, и мужчины и женщины. Я уважаю их всех в равной мере, и все они уважают меня.
-Есть виды, в которых мужчины и женщины равны, - сказала вторая телохранительница. -Это слабые народы, обреченные на медленное вымирание. Если женщина не берет все в свои руки, мир рушится...
-Думаю, - прервала телохранителя Ванесса, - нам лучше разговаривать не здесь. Мы проявляем невежество, держа нашего... гостя в ангаре. Оставь оружие и следуй за мной.
Она уже повернулась, когда я ответил:
-Нет.
Купалианка застыла, но не обернулась. Телохранители внимательно следили за каждым моим движением, они, в отличие от Вени, не поворачивались ко мне спиной.
-Что "нет"? - спросила Ванесса. Она и вправду не привыкла, чтобы ей перечили. Особенно особи мужского пола.
-Я не намерен выполнять твои требования, - как ни в чем небывало пояснил я. - Впрочем, я не собираюсь обнажать оружие без повода, так что тебе нечего бояться.
-Да как ты смеешь?! - грозно спросила женщина. Вся ее спина выражала возмущение. Во взглядах телохранителей явственно читалось удовлетворение - они были не прочь испробовать меня на прочность.
-Не думаю, что ты будешь оспаривать мое право носить оружие, Вени. Помнится, исход боя был не в твою пользу, - ровно сказал я.
-Тебе придется доказать, - сухо ответила Ванесса и посмотрела на меня через плечо. - Пройдешь через них, ходи с оружием сколько угодно.
-Не думаю, что соглашусь на это, - с сомнением сказал я. - Не хотелось бы проливать новую кровь.
-Ты умрешь, - одними губами прошептал мне пленник.
-Твою кровь? - фыркнула Ванесса. - Ну, что ж, ладно. Я пообещаю тебе, что они не убьют и не ранят. Останешься без оружия или с ним. Я остановлю бой, когда сочту нужным.
Я медленно вытянул из-за плеча меч. Да, я зачем-то поддался на провокацию. Дело принимало нехороший оборот: я устал и был ранен, передо мной же стояли две хищницы, от которых я не знал, чего ожидать. Эти двое привыкли работать вдвоем, слаженно, не мешая друг другу, а дополняя. Они казались, наверное, самыми опасными моими противниками еще и потому, что были женщинами. Я со своим взглядом на жизнь никогда не мог ударить или обидеть женщину, и, оказавшись лицом к лицу с двумя расчетливыми и жестокими пантерами, все еще пытался забить в себе моральные принципы.
Телохранители напали одновременно и с умопомрачительной скоростью. Я ушел от обоих: от одной отмахнулся мечом, от другой едва успел увернуться. На их фоне я походил на неповоротливую корову, у которой коротковат хвост, чтобы разом отмахнуться от тучи оводов. Движения телохранителей были плавны и быстры, броски отточены до совершенства. Их длинные ножи могли смертельно ужалить, и я заставил себя поверить, что передо мною всего лишь враги, желающие убивать.
Несколько безуспешных бросков прошли мимо цели, но я не питал иллюзий. Схватки между умелыми бойцами никогда не длятся долго. До первой ошибки. А эти двое, атакуя расчетливо и монотонно, здорово пугали меня: я не мог побороть одну, не получив нож в спину от другой.
Время растянулось, звеня в ушах усталостью. Плечо нещадно разгоралось огнем, я чувствовал, как, смешиваясь с потом, пропитывается кровью одежда на груди и спине. В глазах все снова плыло, и телохранители начали казаться мне призрачными фигурами с замысловатыми очертаниями.
Меня спас случай, а, может быть, закономерность. Одна из женщин совершила оплошность, задержавшись на одном месте чуть дольше, чем следовало, и я сбил ее с ног коротким толчком в грудь. Удар на удивление оказался сильным, женщина кубарем покатилась по полу. Вторая бросилась на меня, но я развернулся как раз вовремя, чтобы мой меч встретился с ее ножом. Вспышка боли, вызванная мгновенным напряжением, оглушила, зазвенело железо, и нож телохранителя рассыпался стальными кристаллами.
Бой был окончен.
Мы застыли каждый на своем месте. Поваленная мною на пол так и лежала, приподнявшись на локте, вторая женщина смотрела со смесью непонимания, страха и одобрения...
Я все-таки заслужил право нести на борт Чистильщика оружие.
-Мы признаем твое право, - сказали в один голос телохранители и отошли в сторону, предоставляя последнее решение своему капитану. Ванесса смотрела строго, нахмурив брови. Она выглядела комично, ее черты лица были слишком нежны для хмурости.
