носа оттуда не высовывают, так что из-за такой мелочи отправлять экспедицию в Солнечную систему Старшие вряд ли станут. Кроме того, и это, пожалуй, главное, они о наших действиях, скорее всего, не узнают, по крайней мере, сразу. Всю информацию для них собирают артефакты, установленные в космических кораблях разных рас и на стационарных гиперпорталах. Я не раз слышал мнение, что эта система выстроена много веков назад и с тех пор продолжает успешно функционировать. Вот только на тот момент в Солнечной системе, скорее всего, не будет ни одного корабля с прыжковым гипердвигателем, поскольку делать им там совершенно нечего, а рисковать ради пустого любопытства себе дороже. Да и нет у Старших никаких способов дистанционно влиять на действия внутрисистемных кораблей.
— Ну, хорошо. Не вдаваясь в мелкие детали, допустим, что у нас получилось. — Всё еще сомневаясь, произнес Виктор. — Предположим, на Землю успешно доставлено высокотехнологичное военное оборудование и даже некие инструкции к нему. Но как его использовать? Наша техника совершенно не приспособлена к работе с такими устройствами.
— Это, конечно, проблема, — не стал спорить Лу-Бунк, — но не нужно думать, что она нерешаема. Не вы первые столкнулись с подобными сложностями. Серый Периметр — очень неоднородное образование. Здесь сталкиваются технологии разных рас, и используются они людьми и чужими, имеющими совершенно различный уровень технической подготовки. Собирать совершенно сумасшедшие гибриды из, казалось бы, несовместимых компонентов здесь уже давно научились, и это не вызывает серьезных сложностей. Что у вас сейчас в ходу по части передачи энергии? Электричество? Ну, и нормально. Изготовить преобразователи нужной мощности особых проблем не составит. Конечно, это тоже будет стоить каких-то денег, но на заводах Периметра делали и не такое. Главное, не особо афишировать этот заказ. Конечно, кроме энергообеспечения есть еще вопросы стыковки интерфейсов, но, насколько я знаю, Имперцы не имели никаких сложностей с тем, чтобы передавать на ваши радары информацию со своих сканеров, причем использовали они для этого штатное оборудование своих кораблей и наземной техники, а это значит, что и тут особых проблем не ожидается. Думается мне, ваши ученые и инженеры вполне в состоянии разобраться с тем, как использовать эту технику. Чтобы стрелять из плазменной пушки не обязательно понимать, как она устроена. Достаточно знать, как целиться и на какие кнопки давить.
Тут Лу-Бунк, конечно, сильно упрощал, но в основном с его мыслью Виктор был согласен, и изложенный торговцем план постепенно переставал ему казаться чем-то нереальным.
— Звучит обнадеживающе, — кивнул Виктор, продолжая обдумывать слова Лу-Бунка, но что-то мне подсказывает, что имеющихся у меня средств не хватит на закупку всего необходимого и организацию такой экспедиции.
— Естественно, не хватит, — на лице торговца появилась хитрая улыбка, — у вас нет даже трети необходимой суммы, но этот вопрос тоже вполне решаем.
Лу-Бунк выдержал картинную паузу, но Виктор лишь продолжал внимательно смотреть ему в глаза.
— Я взял на себя смелось переговорить с партнерами по вашей ситуации, — наконец, произнес Лу-Бунк. — Мы готовы предоставить вам заем в размере двухсот миллионов кредитов. Не деньгами, естественно, а военным оборудованием по согласованному с вами списку. Беспроцентный заем, заметьте. Как вам такое предложение?
— Мне всегда казалось, что люди вашего склада не склонны к благотворительности, по крайней мере, в таких масштабах.
— Вам правильно казалось.
— Тогда в чем подвох?
— Его нет. Наши условия просты и прозрачны. Если Земле удастся отбиться от кронсов, Старшие вычеркнут вашу цивилизацию из минус-списка. Может быть, не сразу, но довольно быстро. Так было с форхайцами, и я не вижу причин, почему бы им не поступить так же с вами. Как вы думаете, подполковник, будет ли мне и моим партнерам выгодно иметь эксклюзивные права на торговлю с вашей планетой, скажем, на пять лет с момента ее вхождения в Протекторат?
— Пожалуй, на этом вы заработаете куда больше двухсот миллионов.
— Совершенно верно, причем, скорее всего, на порядок больше. Вот только и риски, сами понимаете, высоки. Вторжение кронсов еще нужно пережить, как вы, я думаю, прекрасно понимаете, а дальше возникают еще и не зависящие от нас обстоятельства, ведь Старшие могут и не изменить статус Земли…
— Не буду спорить и торговаться, но должен заранее предупредить, что вам придется включить в список партнеров еще одного человека.
— Без проблем, подполковник. Ваши личные интересы обязательно будут учтены.
— Я говорю не о себе. Есть еще один человек, без которого я никогда не оказался бы на планетах Империи. Его имя Силх. Именно он доставил меня на Флей-3, и у меня есть перед ним определенные обязательства.
— Силх… — задумчиво произнес Лу-Бунк. — Кажется, я слышал о нем. Насколько я знаю, работает он в основном в Империи, и в пространстве Серого Периметра появляется нечасто, но это не так уж важно. Хорошо, ваше дополнение принимается. Уверен, с Силхом мы договоримся.
27 декабря 2028 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Резиденция А-клана Старших.
Краен чувствовал себя неуютно. Возможно, Октос, все же был прав, и он слишком заигрался с этим землянином. Конечно, ничего совсем уж страшного пока не произошло, но в Буферной Зоне явно что-то зрело, причем, похоже, крайне неприятное, и непредсказуемые действия их подопечного могли подтолкнуть эти процессы в негативном направлении.
Октос, как всегда, торчал в своем бассейне, проводя время в абстрактных размышлениях и скуке. Краен не понимал, почему Совет Клана все еще терпит его на посту главы сектора. Вернее, он, конечно же, понимал, и понимание это было крайне неприятным. Просто Совет на девяносто пять процентов состоял из таких же Старших, как и сам Октос — когда-то энергичных и, надо признать, весьма заслуженных, но теперь уже старых и постепенно теряющих интерес к жизни. На их фоне глава сектора смотрелся еще довольно неплохо.
С землянином пора было что-то делать. Из Серого Периметра новости поступали с задержками, причем иногда довольно большими, но информация о публичной сделке владельца пустотной станции «Бийс-Внешний» с Единением Бейтанов вызвала определенный резонанс среди торговцев и контрабандистов и через несколько дней добралась вместе с одним из их кораблей до стационарного портала у Альфы Жирафа. Подполковник Вершинин недвусмысленно продемонстрировал свою способность изменять, казалось бы, заранее предначертанные события,
