и это напрягало.
Краену, конечно, было глубоко плевать на бейтанов и их проблемы, и уж тем более на какого-то там торговца, которому землянин помог избежать смерти и потери его жалкого бизнеса, но самодеятельность землянина вызывала опасения. Сначала он сломал планы танланов, что оказалось не так уж плохо, теперь ощутимо сместил давно сложившийся баланс сил среди наемников Серого Периметра. А дальше что?
Он не должен был вылезать со своей Земли и имел все шансы погибнуть при попытке отражения второй атаки кронсов. Мог и выжить, конечно, но это вряд ли. В любом случае за таким экспериментом было бы интересно понаблюдать, и, возможно, из земной цивилизации вышел бы какой-то толк для Буферной Зоны, хотя теперь Краен уже не был в этом уверен — очень уж аборигены непредсказуемы, судя по отдельным представителям.
Октос, как обычно, неподвижно лежал в аммиачном растворе личного бассейна и на появление Краена отреагировал довольно вяло.
— Как твои размышления, Октос? — дежурно поинтересовался функционер клана. — Привели ли они тебя к интересным обобщениям?
— Работа мысли не терпит суеты, — чуть, помедлив и проплыв десяток метров, ответил глава сектора. — Я уже вижу контуры пары интересных абстракций, но они еще требуют тщательной проработки деталей.
— Я рад, что твоя мыслительная работа не стоит на месте, — Краен вплыл в бассейн Октоса и немного приблизился к собеседнику, — однако я вынужден ненадолго тебя от нее отвлечь. Наш подопечный и в Сером Периметре не желает успокаиваться. Он влез в конфликт бейтанских наемников с одним из вольных торговцев с довольно печальным результатом для бейтанов.
— Бейтаны? Это же не мой сектор. Да и какое нам дело до Серого Периметра? Пусть развлекается.
— Октос, ты же понимаешь, что он сделал это не просто так. Землянин любыми путями пытается найти средства для приобретения оружия и доставки его на свою планету.
— Как он это сделает? Как только его корабль войдет в пространство Протектората, мы об этом немедленно узнаем, а дальше всё очевидно. Кстати, а почему ты так сильно боишься, что он попадет на Землю? Ты ведь изначально сам хотел, чтобы он туда вернулся.
— Хотел. Только не на корабле, набитом современным оружием. Я хотел, чтобы он изнутри стимулировал развитие их цивилизации. В этом и состояла суть эксперимента. Мне показалось, что земляне могут внести свежую струю в развитие Буферной Зоны, но я не собирался давать им в руки готовые средства для борьбы с кронсами. Меня интересовало, смогут ли они пережить новое вторжение, опираясь исключительно на свои ресурсы, но при содействии носителя биопроцессора. При положительном результате я собирался поставить перед Советом Клана вопрос о возобновлении проекта, начатого Осмом. Теперь же мы рискуем получить некорректный результат. Кроме того, я изменил свое мнение о землянах. Они опасны для Буферной Зоны. Слишком агрессивны и инициативны. Их вхождение в Протекторат может нарушить сложившееся равновесие, а оно и так уже трещит по швам. Ты интересуешься тем, что происходит за пределами твоего сектора?
— Очень редко.
— Не хочу быть навязчивым, но, возможно, тебе бы стоило обратить внимание на то, что военные конфликты, подобные последней стычке между людьми и танланами, стали вспыхивать между расами Протектората гораздо чаще, чем это происходило еще пять-десять лет назад. Буферная Зона теряет устойчивость и пока не вполне ясно, как предотвратить ее скатывание к столь нежелательной большой войне. В этих обстоятельствах выход на сцену еще одной молодой и агрессивной цивилизации только ухудшит ситуацию.
— Так в чем проблема? Подбрось спецслужбам Империи информацию о том, что в случае нападения кронсов на Землю Старшим очень не понравится появление имперского флота в Солнечной системе. Не думаю, что их император рискнет проверить на практике достоверность этих сведений. Думаю, даже если кронсы не уничтожат эту агрессивную цивилизацию полностью, после вторжения мы сможем надолго забыть обо всех связанных с ней проблемах.
Краен шевельнул щупальцами и погрузился чуть глубже в раствор аммиака. Несмотря на возраст и пассивный образ жизни Октос, похоже, еще не утратил гибкость ума. Его идея функционеру понравилась.
— Ты мудр, Октос, — не поскупился он на комплемент, — твой вариант решения проблемы имеет много преимуществ. Пока наш подопечный решает свои вопросы в пространстве Серого Периметра, серьезного влияния на Буферную Зону он оказывать не будет, а вернуться оттуда на Землю он может только через Протекторат… Что ж, я поступлю так, как ты предлагаешь. Пусть земляне сами решают свои проблемы, а у нас, я боюсь, скоро появятся свои, причем в весьма немалых объемах. Буду рад, если ты немного глубже вникнешь в ситуацию в Буферной Зоне. Со мной не все согласны, но я считаю, что в ближайшие годы большая война между расами протектората неизбежна, и мне весьма интересно услышать твое мнение по этому поводу.
15 мая 2029 года
Земля. Астраханская область. Полигон Капустин Яр.
Подполковник Никифоров выводил машину на цель из верхних слоев атмосферы. Аэрокосмический штурмовик «Моргенштерн» был доверен ему, как одному из героев отражения первого вторжения кронсов, так что пилоту пришлось сменить привычный Миг-31 на инопланетную технику, обладавшую просто фантастическими тактико-техническими характеристиками и боевыми возможностями.
Вводная предусматривала последовательное решение двух задач. На первом этапе он должен был проверить, как функционирует экспериментальная система радиоэлектронной маскировки Астраханского позиционного района противоорбитальной обороны, созданная на основе инопланетных генераторов маскировочных полей. Это оборудование около трех месяцев назад буквально свалилось с неба на полигон Капустин Яр в виде автоматических грузовых челноков, доставивших с орбиты первую партию военных грузов из дальнего космоса. Кто стоял за этими поставками, Никифоров не знал, но они наделали много шума и буквально перевернули всю программу подготовки российской армии к отражению возможного повторного вторжения.
Как оказалось, два грузовых челнока были лишь первыми вестниками серьезных перемен. На орбите обнаружилось двадцать грузовых кораблей, под завязку набитых компонентами оружейных систем имперского производства. Ни одного человека на их борту не было. Весь процесс доставки и разгрузки происходил в автоматическом режиме.
Точно так же, управляемые автопилотами, рядом с грузовыми челноками опустились на взлетно-посадочную полосу десять аэрокосмических штурмовиков, один из которых сейчас выводил на цель подполковник Никифоров.
На тактической голограмме замигала предупреждающая надпись, продублированная звуковым сигналом. Штурмовик был обнаружен сканерами условного противника. Сам
