продолжая следить за обстановкой. – В наших рядах предатель! Только изменой можно объяснить нахождение вражеских брандеров внутри нашего ордера! Нас выследили заранее! Враги получили доступ к нашим идентификационным кодам!
– Но почему ваш флагманский корабль так плохо защищён?! – продолжал нервничать Тототль.
– Флагман имеет защиту высшего имперского уровня! – недовольно возразил адмирал. – Брандеры бьются в нас сплошным потоком! Только благодаря максимальной защите мы всё ещё держимся и не потеряли ход! Всем кораблям! Вести отсекающий огонь! Флагману перейти на максимальное ускорение!
На светящемся в воздухе вокруг Владыки Золина интерфейсе вспыхнул сигнальный иероглиф, и могущественный квадратный карлик коснулся его свечения. Рядом с трансляцией Регентского Совета возник ещё один экран, отмеченный иероглифами секретной линии связи министерства внешней разведки, и появившееся изображение показало вид на флот Пэчуа со стороны прилегающего космоса. Съёмка велась с нескольких различных точек, и положение дел сразу стало понятным: атакующие брандеры заблаговременно осуществили инфильтрацию в оборонительный ордер Пэчуа и в нужный момент атаковали флагманский линкор со всех сторон. Среди брандеров присутствовали мобильные РЭБ-модули подавителей гиперпривода, которые не позволили флагману Пэчуа выйти из-под удара посредством гиперпрыжка.
– Вы можете определить, кто на вас напал?! – перевозбуждённо шипел Тототль, не понимая, что своей болтовнёй только отвлекает военных.
– Выясняем! – отрывисто бросил старший адмирал. – Капитан! Полный ход! Вы не слышали моего приказа?!
– Впереди может находиться ловушка! – выдохнул капитан флагмана, не отрываясь от интерфейса управления. – Я рассчитываю противоминную дугу!
– Отставить терять время! – взъярился старший адмирал, раздувая спинной капюшон при очередной вспышке взрыва. – Защита на пределе! Полный ход! Немедленно!
– Слушаюсь! – Капитан флагмана ткнул раздвоённым языком в один из многочисленных иероглифов. – Флагману – полный вперёд! Максимальное ускорение!
На экране, транслирующем частоты разведки, было хорошо видно, как флагманский линкор в окружении крейсеров эскорта набирает скорость и вырывается из области непрерывно вспухающих взрывов, полностью поглотивших боевые порядки флота Пэчуа. Брандеры, атаковавшие чешуйчатых, имели небольшие размеры и потому не могли нести на себе сверхмощные заряды. Зато их малая грузоподъёмность с лихвой компенсировалась высокой численностью, а компактность вкупе с опознавательными кодами Пэчуа позволила наводнить этими барражирующими боеприпасами весь их флот.
В результате ударам подверглись все корабли флагманского эскорта, что вызвало неразбериху в рядах чешуйчатых. В момент начала атаки брандеры набросились на флагманский линкор, словно взрывающаяся мошкара, и в считаные секунды изгрызли его защиту почти полностью. Старшему адмиралу ничего не оставалось, как вывести флагман из зоны сплошного поражения и покинуть общий ордер флота, понадеявшись на эскорт. Сейчас флагманский корабль наберёт скорость, брандеры устремятся за ним и окажутся между флагманом и флотом как на ладони. Флот уничтожит брандеры за несколько секунд, и угроза будет ликвидирована. Так считают Пэчуа.
На экранах флагманский линкор в окружении эскорта действительно вырвался из зоны вспухающих взрывов и начал быстро удаляться от опасного сектора пространства. Тихоходные брандеры потянулись было следом, но тут же обнаружили себя и попали под огонь флота Пэчуа. Опомнившиеся от первичного шока эскадры змеекожих произвели несколько согласованных залпов, полностью уничтожив барражирующие боеприпасы, и принялись вылавливать и отстреливать мобильные подавители гиперпрыжка.
– Флагману прекратить ускорение! – удовлетворённо зашипел старший адмирал. – Возвращаться в боевые порядки флота!
– Великолепный результат высококомпетентного руководства! – голос Тототля немедленно вернул себе пафосные интонации. – Вероломное нападение нейтрализовано! Подлые враги остались ни с чем…
Никак не изменившийся в лице Владыка Золин молча перевёл взгляд на трансляцию из космоса, где понемногу становящаяся традиционной вспышка мощного взрыва засветила отметку флагманского линкора Пэчуа. Тототль поперхнулся на полуслове, изображение командного отсека флагмана чешуйчатых сильно тряхнуло, и находящийся там личный состав вжался в палубу, переходя из вертикального положения в горизонтальное.
– Ловушка!!! – истошно зашипел капитан флагмана с таким видом, будто орал фразу «я же предупреждал!!!». – Мы наткнулись на управляемый фугас!!! Пробой защиты!!! Выпустить ремонтные бригады!!!
Следом за первым взрывом полыхнул второй, и только что выпрямившихся Пэчуа вновь швырнуло на пол. Мощный выброс энергии сорвал поля преломления с окружающего пространства, и тактические экраны покрылись отметками управляемых фугасов, со всех сторон надвигающихся на линкор.
– Нас заманили на минное поле! – едва не задохнулся капитан флагмана. – Защитные поля не успели восстановиться! Нам не удержать следующих ударов! Срочно нужна помощь!
– Эскорту выставить флагману дистанционную защиту и открыть огонь по приближающимся фугасам! – приказал старший адмирал. – Флоту следовать к флагману на полном ходу!
Крейсера эскорта попытались пойти на сближение, но тут же увязли в заполонившем окружающее пространство минном поле и были вынуждены остановиться. Их орудия принялись отстреливать тянущиеся к флагманскому линкору фугасы, и всё вокруг флагмана вновь покрылось вспышками разрывов.
– Защиту!!! – верещал капитан. – Скорее!!! Мы не выдерживаем остаточных воздействий близких взрывов! Это слишком мощные фугасы!
– Флагману совершить прыжок! – рявкнул старший адмирал. – Капитан! Прыгайте прямо отсюда!
– Невозможно запустить гиперпривод! – Капитан срочно получал доклад от инженерных служб флагмана. – Он перегружен извне! Где-то здесь, посреди минного поля, находятся подавители прыжка! Они закамуфлированы под фугасы!
– Флоту перейти на максимальное ускорение! – взвился старший адмирал, поднимаясь на хвосте как можно выше и надувая спинной капюшон. – Окружить минное поле! Накрыть флагман защитой! Уничтожить всё! РЭБ-эскадре подойти к минному полю вплотную! Нейтрализовать подавление гиперпривода!
Мчащийся на полном ходу флот Пэчуа принялся обтекать минное поле, одновременно накрывая защитными полями внахлёст заблокированный в его центре флагман, и вскоре оказался в области действия подавителей гиперпрыжка. Но этот защитный манёвр достиг цели, и тянущиеся к линкору фугасы взрывались без последствий, не в силах добраться до флагмана.
– РЭБ-эскадра приступила к обнаружению подавителей! – доложил старшему адмиралу эскадренный капитан РЭБ-подразделения. – Дайте нам десять минут, и блокировка гиперпрыжка будет нейтрализована!
– Даю вам пять минут! – сурово прошипел старший адмирал. – Исполнять!
Эскадренный капитан отсалютовал, и его изображение сменилось изображением другого чешуйчатого офицера.
– Зафиксировано возмущение гиперпространства! – доложил он. – Неизвестная эскадра движется к нам на максимальной скорости скольжения! Время до выхода в реальный космос – двести секунд! Предположительное удаление – сто тысяч километров!
– Флоту приготовиться к бою! – Старший адмирал злобно оскалил змеиные клыки. – Уничтожить противника, кто бы он ни был! РЭБ-эскадре прекратить поиск вражеских подавителей и приготовиться к подавлению гипердвигателей прибывающего противника! Враги заплатят за агрессию против Пэчуа!
При этих словах фракция Регентов-Пэчуа разразилась приветственным шипением, и герцог Тототль принялся петь дифирамбы командующему флотом. Владыка Золин молча коснулся ещё одного светосенсора на личном интерфейсе, и система секретной связи вывела перед ним изображение министра внешних сношений.
– Действуйте! – лаконично велел могущественный карлик.
Изображение министра внешних сношений погасло, и спустя несколько секунд в зале заседаний Регентского Совета вновь включился канал церемониймейстера.
– Только что поступило официальное заявление от Великого
