мощного взрыва переломала её, обезображенные тела сослуживцев в коконах и гигантский червь Имаго-Матери.
Значит, Червей тут демонизируют? Твари малоприятные, конечно…
— Слушай старшего, болван! — громогласно шепнул мне имп, неслышимый никому кроме меня.
— Сам дурак…
Однако не признать его правоты я не мог и вновь сосредоточился на рассказе Кола.
— Бессмертные, зловредные, обладающие мощным нечеловеческим разумом первосотворённые Тварями Извне Черви прятались во Тьме века и века, копя силу и злобу. Они в итоге скопили столько мощи, что иначе как демонической её назвать сложно.
Ментальный зов первого Червя сводит с ума смертных и ломает Восходящих. Их тёмное антивосхождение заключено в пожирании всего и вся, что может увеличить их могущество. Их слабость в том, что они не могут из-за этого достичь согласия, стремясь поглотить один другого. Немногие из них достигали циклопических размеров, способные сожрать в один присест целый город. Другие могли глодать древние кости самого Единства… Но их число постоянно и неуклонно сокращалось, хотя каждый из них становился всё могущественней.
Когда-то Восходящие могли поимённо перечислить их всех, складывая о каждом из древних Червей множество мрачных легенд… Однако, это не очень-то помогло в борьбе с древними Червями. Не человечески умные и прозорливые Черви смогли предугадать, что рано или поздно необоримый свет Игг-Древ зальёт всё Единство, не оставив им самим места в нём. И порождения Тварей Извне начали действовать.
Началась война. Конфликты, казавшиеся вначале неопасными и незначимыми, набирали силу и приобретали катастрофический характер. Новая угроза нависла над всем Единством. Повсеместно стали появляться Травы и Минералы, искажённые Червями, появилось роевое войско имаго, быстро размножавшихся и не боящихся смерти, и самое главное, им удалось подчинить и соблазнить посулами множество смертных, которые не боялись света Игг-Древ. И чудесные растения Творящей начали гаснуть, одно за другим. Большое количество Кругов Жизни прекратило существование в ту страшную пору.
Гибриды Червей — Имаго, заполоняли тёмные и сумеречные земли, не давая общаться Кругам Жизни между собой. Восходящие, собираясь в рейды, уничтожали Гнёзда и Логова без счёта, но это давало временный эффект или не давало ничего. Потому что за всем стояли древние Черви.
Когда масштаб угрозы стал ясен, то прозвучали Звёздные Клятвы. Творящая и Искуснейший, Наблюдатели и Истинные, потомки Кел и младшие Народы вновь объединились для отражения угрозы.
Тогда и была объявлена Великая Охота…
Мантир закончил свой монолог. В ментальном канале связи повисла звенящая тишина. Поняв, что продолжения не будет, я сказал:
— Кол, у вас интересная религия, но я спросил, что это за развалины. Ты знаешь, чьи они? Мы можем остановиться в них на ночь?
— Я знаю, что тут некогда жили те, кто пошёл на соглашение с Древними Червями. Они погасили наше Игг-Древо. Это по ним ударили мощным оружием, превратив весь этот край в пустыню, но они ушли. Те, кому предназначался удар, избежали его.
— Это было давно…
— Но это не значит, что их жилища остались беззащитны, — парировал Мантир. — Многие собирались поживиться, оставленным здесь добром, но не слышал ни про одного, кому бы это удалось. Давай лучше пройдём стороной.
Поразмыслив, я был уже склонен согласиться с ним. Мне и самому без нудных длинных лекций тут не нравилось, но в этот момент из-за деревьев показались несколько знакомых рогатых силуэтов. Урги нас догнали.
— Автопушка! — скомандовал я прицеливаясь. — Огонь!
Дробный звук очереди прокатился над заброшенными руинами. Разведчики верхом на тауро брызнули в стороны. Снаряды раскрошили в щепки ствол дерева. Я промахнулся. Естественно, они не стали атаковать, а развернули своих могучих скакунов в обратную сторону и погнали что было сил.
— Боюсь, что у нас не осталось выбора, — сказал я. — Следи, чтобы броневик не отстал от импа.
— Их всего несколько! — возмутилась Виториа. — Давай примем бой!
— Нет, Ви. Это авангардный разъезд, и сейчас они мчатся к своим, чтобы рассказать, где мы находимся! И давайте без лишней болтовни!
Я направил боевого робота по древней улице заброшенного поселения.
Ваша регенерация Звёздной Крови повышена на 2 единицы. Время действия — до момента, пока вы не покинете это место.
— Нам нельзя заходить глубже, — внезапно подала голос Гриви, молчавшая почти всё время путешествия через Мёртвый Лес, — Звёздная Кровь, разлитая в воздухе, может изменить детей.
— Ясно! — отозвался я, отмечая, что а-детектор пискнул, сигнализируя о росте фона излучения.
Здания были древними и на удивление неплохо сохранившимися — под грязью стены и мостовые поблёскивали металлом. Рисунок стыков образовывал неуловимый узор, похожий на гексагональную чешую. Огромные окна циклопических построек смотрели на нас слепыми тёмными провалами, тут и там были видны полуразрушенные шпили. Если тут жили, то население одного такого здания легко могло бы достигать тысяч или десятков тысяч.
Углубляться в застройку было нельзя, но и встретиться с ургами на открытом месте мне не казалось хорошей идеей. Это было по меньшей степени опрометчиво. Да, мы довольно успешно с ними сражались при обороне форта. Однако на ровном месте они могут оказаться опасны не только для Ви, но и для пулемётного бронетранспортёра. Это значило только то, что мне нужно добиться того, чтобы поставить между ургами и теми, кого я защищаю импа.
А как я могу это сделать? Только заняв оборону в узком месте. Спартанцы не спрашивают, сколько их, спартанцы спрашивают где они. Вот так… Для этого нужно это самое узкое место найти и успеть занять оборону.
— Виториа…
— Да?
— Нам нужно найти укрытие. Что-то подходящее видишь? — напряжённо я спросил напарницу.
— Нет, не вижу, — ответила мне она. — Мне от этого места не по себе. Это Древний Асиополь. Про это место мне с детства рассказывали страшные сказки.
— Это никакие не сказки шевалье Виториа ван дер Аристер… — мрачно сообщил Кол.
Я чуть не зарычал от злости. Мантир казавшийся мне крайне разумным, в критической ситуации сеял панические настроения.
— Прорвёмся, — бросил я в канал связи с уверенностью, которой не испытывал, — Нас четверо Восходящих, у нас имп и бронетранспортёр. Пусть попробуют нас взять.
Кол промолчал. И это уже было неплохо.
Между зданиями появился просвет. Что-то вроде сквозной арки, куда я незамедлительно направил имп. Узкое место. Это было оно. Занять здесь оборону было бы выгодно, однако как только мы углубились на сотню метров, как сообщения о количестве регенерируемой
