вперёд, прокладывая путь через заснеженный Мёртвый Лес. Мы следовали по элементарному маршруту, просто взяв направление. Однако наш путь извивался и поворачивал, когда обходили холмы, овраги, завалы из деревьев или слишком близко стоящие друг к другу стволы. Имп был способен пройти где угодно, но тауро и паровой броневик на широких гусеницах мог проползти не везде. Хотя они показывали прямо-таки чудеса проходимости. Не имелось тут даже жалкой звериной тропки, так как двигались мы по очень диким местам.
Мёртвый лес был лишён жизни, за исключением оживавших по ночам трупов, да редких хищных существ, которые жили в этом пустынном ландшафте. Чуждость и инородность мрачной местности безостановочно давили на психику.
По мере нашего продвижения я постоянно отслеживал время, чтобы не пропустить вечер. Но проблемы возникли гораздо раньше, чем пришли сумерки. Усталый разум просто-напросто отключился.
— Проснись, болван! — прогудел в голове голос субличности.
— Сам дурак! Я не сплю… — попытался оправдаться я, но это было бессмысленно.
Имп в режиме нейросопряжения видел меня и все мои мысли также ясно, как я сам. Нужно было срочно взбодриться. И я принял решение принять боевой препарат «Шаг Смерти». На отдых не имелось времени. Это непозволительная роскошь. Если прошлой ночью за нами явилась целая армия нежити, то что нас может ждать следующей ночью? Выйдя из режима нейросопряжения, сделал себе инъекцию и сгрыз пластину сухого пайка, запив его простой водой. Во время двухминутной остановки я ощущал, как психика разгоняется под действием химии. Как только я пришёл в себя, мы продолжили путь.
Как мы ни старались, произошло самое страшное, что только может произойти в лесу. Мы заблудились. Видимо, когда я петлял, обходя препятствия, отклонился от прямого маршрута. То, что мы потеряли направление, не верилось, так как главным ориентиром был свет, исходящий из Круга Жизни. Света было мало, он был как бы размазан по части горизонта, так что отклониться на какие-то градусы мы могли, но не сбиться с пути.
Почему стало понятно, что мы заблудились?
Из-за того, что выйти мы должны были к Кровавой Пустоши, а вместо этого на пути выросла прямо посреди Мёртвого Леса группа зданий, наполовину погребённых под снегом и оплавленных сверху словно бы орбитальным ударом. Остатки древней каменной кладки возвышались на фоне темнеющего неба, будто сломанные зубы. На их разрушающихся стенах были выгравированы символы, удивительно напоминавшие рунические из моей Скрижали. Это были не они, но общая природа была очевидна, даже такому дилетанту, как я.
Из-за встречи с ещё одной загадкой Единства, в висках от злости начало пульсировать.
— Великая Тьма воцарилась на осколках Единства, в ту далёкую эпоху войн Раскола, когда Вечность поглотила всю энергию звёзды, бывшей светилом Единства. Народы, населявшие этот мир, были разделены на противоборствующие фракции, все оказались поглощены войной, оставшихся в стороне практически не было. Естественно, погасшая звезда — не повод заключать перемирие, и войны продолжались. Казалось, что деморализовавшая одних Великая Тьма вселяла демоническую энергию в других.
Без света все были обречены на вымирание. Сильные и мудрые смогли модифицировать собственные тела так, чтобы жить в вечной темноте. Прозорливые и предприимчивые смогли устроиться в скрытых Доменах. Иные пытались выжить под куполами с искусственными светилами. Другие ушли жить на нижние горизонты к самым костям Единства…
— Это очень интересно, Кол, но я не понимаю, — перебил я, — Как твоя легенда может быть полезна нам в текущей ситуации.
— Может, тем, что ты, наконец, начнёшь понимать, что вокруг тебя происходит? — с интонацией древнего старца ответил мне Мантир.
— Хорошо, продолжай.
— Каждый в те тёмные времена спасался как мог, и только Трон Вечности пылал безучастно в зените. Те немногие жители Вечности, которым было дело до Единства, показывались здесь, приходили в составе карательных экспедиций и охотничьих партий, — вдохновенно продолжал Кол. — Эпоха Тьмы унесла очень много жизней как разумных обитателей Единства, так и неразумных. Однако она не была долгой, Творящая всех спасла, создав Игг-Древа. Первые ростки этих Её удивительных творений взошли, подарив всем свет и надежду.
— Так-так… А кто такая эта Творящая? — спросил я.
— Это одна из Единых.
— Хорошо, — начал закипать я. — А Единые это кто?
— Это конец эволюции. Финальная ступень, наивысшая точка, предел Восхождения, когда уже некуда, да и незачем развиваться. Они все различны как по облику, так и по избранному ими пути. Но Творящая… Она из них ближе всех к смертным обитателям Единства. Говорят, что она, часто никем неузнная, нередко появлялась среди нас, помогая и делясь секретами. — сказал Мантир с почтением, словно погруженный в некое подобие транса. — Это её ученики и последователи принесли народам Единства семена Игг-Древ. Многие Единые помогли Творящей, но главным архитектором мира Кругов Жизни была она. Так начался новый этап жизни Единства, позже названный Эпохой Кругов.
Я понял, что пока Мантир не расскажет мне эту историю до самого конца, не остановится. Обречённо вздохнув, приготовился слушать его дальше и не ошибся.
— Игг-Свет не только дарил жизнь, но и отгонял тёмных тварей, позволяя выжившим начать строить новый мир. Выжившие Кел и младшие расы породили новые Народы и новые Союзы. Истинные вели многих путями Восхождения. Росли Игг-Древа, росли Круги Жизни, всё больше пространства отвоёвывая у тьмы, а вместе с ними росли и Народы, набираясь мудрости и силы. И скоро стало ясно зачем…
Сидя в кокпите боевого робота, я закатил глаза и задал вопрос, который ожидал от меня Мантир.
— И зачем же, Кол?
— Затем, что во Тьме таилась великая опасность…
— Мёртвые? — спросил я, пытаясь ухватить суть его пространного рассказа.
— Нет! — раздражённо ответил Мантир, но тут же исправился, — Верней, они тоже, но не только они. Во времена Раскола были уничтожены Твари Извне. Говорят, что из Трона Вечности вышли золотые и серебряные легионы Восходящих Кел, уничтожившие их всех. Но некоторым Тварям удалось спастись и проникнуть в Единство так глубоко, что удалось соединить их противоестественную потустороннюю сущность с живыми обитателями Единства. Так были созданы чудовищные порождения Тварей Извне, несущие в себе след их искажения — Черви.
В моём разуме быстро сменились воспоминания: обожжённый скелет Ивана, вплавленный в спёкшуюся до состояния вулканического стекла жёсткую и неприветливую землю Единства, накренившийся десантный бот на краю пропасти перед пещерой, лицо Ахири за секунду до того, как ударная волна
