органы небольших существ, известных как «тушканы», которые, хоть и казались сравнительно безобидными в этом смертоносном месте, всё же обладали определённой ценностью для опытных магов и артефакторов. Мягкие мешочки и сосуды с органами были аккуратно упакованы в толстые льняные тряпицы, но на вид они не внушали старому магу особого восторга.
– Очередные пустышки! – Пробормотал Филиберто Галан, осторожно развернув один из свёртков и обнажив внутренности тушкана. Он взял небольшой острый инструмент и осторожно надрезал орган, внимательно наблюдая за тем, как из разреза выделилось несколько капель густой фиолетовой жидкости. Магическая энергия, содержащаяся в этих органах, была едва ощутимой – слишком слабой, чтобы представлять какую-то реальную ценность.
– Ну, конечно! Чего я ожидал? – Тихо произнёс Галан с горечью. – Без Юрия Ливитского и его находок эти трофеи – просто жалкое подобие того, что мы нашли во время нашей последней экспедиции.
Старый маг с трудом сдерживал разочарование. Он взял в руку этот орган, повертел его перед глазами, словно надеясь увидеть что-то скрытое, и затем аккуратно отложил в сторону. Его мысли невольно возвращались к прошлой экспедиции, когда они с Юрием впервые проникли глубоко в опасные зоны Мрачных земель. В то время трофеи, которые они добыли, были совершенно другого уровня. Магические существа, обитавшие в тех глубинах, носили в своих телах мощные источники магической силы. Это были не тушканы, а куда более крупные и агрессивные твари, чьи органы буквально сияли энергией. Филиберто Галан с радостью вспоминал, как перебирал сердца, печёнки и даже мозговые ткани этих существ, чувствуя их насыщенность и потенциал для создания артефактов.
– Вот это были находки. – С ностальгией вздохнул он. – Мы тогда вытащили целый сундук этих органов, и каждый из них стоил своей тяжёлой цены. А этот упрямый мальчишка, вредный, но талантливый, сумел достать лучшие из них.
При этих словах старый магистр сразу же припомнил ещё и то, как Юрий, с его безупречным чутьём и знанием магии, находил среди гор трясины и трупов самые редкие экземпляры, те, что светились особым, едва уловимым магическим фоном. Магистр тогда ощущал восторг, видя, как его юный ученик с лёгкостью обращался с магией, извлекая всё самое ценное из глубин Мрачных земель. Те органы, что они тогда добыли, были настолько сильны, что их хватило для создания нескольких уникальных артефактов. Сейчас же Филиберто Галан открыл последний свёрток и с отвращением осмотрел печень тушкана. Она была мелкой, бесформенной и практически лишённой магического потенциала. Магистр положил её обратно и вытер руки тряпицей.
– Бездарные трофеи! – С еле сдерживаемым раздражением проговорил он, стукнув кулаком по столу. – Без Юрия всё это – пустая трата времени. Эти поисковики могут таскать сюда хоть горы тушканов, но от них не будет толку. Пока эти твари добыты на краю Мрачных земель. Ведь те же тушканы, но добытые хотя бы в дне пути от границы уже отличаются своей силой и магическими возможностями в лучшую сторону? Но кто за ними пойдёт? Кроме Юрия… Некому это делать!
Старый маг вздохнул, откинувшись на спинку стула, его взгляд стал затуманенным. Он понимал, что его лучшие дни, возможно, уже позади. Без молодого и талантливого помощника, без Юрия, вся его работа по созданию артефактов замедлилась. Никакие поисковики и охотники, какими бы храбрыми они ни были, не могли заменить человека, обладавшего истинным пониманием магии и природы Мрачных земель. Тяжело вздохнув, старый маг снова задумался о Юрии. Он надеялся, что тот вернётся, поймёт, насколько важна их работа, но сейчас это казалось маловероятным. Парень, похоже, ушёл на свою собственную дорогу, а старому магу оставалось лишь сожалеть о том, что потерял такого ценного союзника. И всё только из-за того, что сам этот мальчишка имел весьма строптивый характер. И если что-то пошло не так, как ему было обещано, то он просто не желал давать второго шанса тому, кто его подвёл.
Филиберто Галан, обычно сдержанный и холодный своим рассудком маг, сидел за столом, продолжая перебирать свои скромные трофеи из Мрачных земель, когда дверь в его шатёр резко распахнулась. На пороге стоял один из его учеников, молодой, худой парень с встревоженным лицом. Он буквально задыхался от бега, но быстро выпалил:
– Учитель, Юрий… Юрий Ливитский покинул Торвалль! – Его голос буквально с каждым сказанным слово становился всё тише. – Он отправился обратно в Империю!
Старый маг на мгновение замер, его блёклые глаза резко сузились, и в воздухе вокруг него буквально вспыхнула магическая энергия. Казалось, что старик вот-вот взорвётся. Слова ученика ударили по нему, как молния. Лицо мага напряглось, а вены на шее начали пульсировать. Потрясённый, он медленно поднялся на ноги, но вскоре ярость в его глазах уже бушевала огнём.
– Что ты сказал?! – Разъяренно прорычал он, делая шаг к ученику. – Юрий ушёл?! В Империю? Как вы это допустили? Я же говорил вам, что мне нужно с ним встретиться?
– Да, мастер. Я прекрасно помню об этом! И мы пытались его остановить! – Парень, бледный как полотно, боязливо кивнул. – Но… Он нас даже слушать не стал и уехал… Я сам видел, как его лошадь пересекла ворота, ведущие в сторону тракта…
Услышав подобное старый артефактор уже не стал сдерживаться… Он с такой силой ударил кулаком по столу, что старое дерево скрипнуло и чуть не треснуло.
– Проклятый мальчишка! – Закричал маг. – Я знал, что он упрям, но чтобы ТАК бросить меня! После всего, что я для него сделал! Он даже не удосужился попрощаться или объяснить своё решение! Неужели этот мальчишка решил, что может обойтись без меня? Без меня, кто дал ему все эти знания, указал путь, помог достичь всего, что у него есть?!
Разъярённый маг бушевал, и его голос гремел по всему зданию резиденции местного наместника, где ему специально выделили кабинет для проведения закупок. Испуганный таким всплеском эмоций со стороны обычно спокойного мага, ученик отступил на шаг назад, виновато опустив голову.
– Ты! – Филиберто Галан резко указал пальцем на молодого парня. – Как ты мог позволить ему уйти?! Почему не предупредил раньше?! Ты был должен следить за ним!
– Мастер, я… Я не знал, что он собирается уходить… – Пролепетал ученик, едва удерживаясь от слёз. – Я думал, что он, едва услышав, что вы его зовёте сам прибежит к вам. Но он заявил о том, что не обязан бегать по вашему зову в свободное от учёбы время. Так как пользы от вашего покровительства для него просто нет!
– Не знал? – Старый маг саркастически усмехнулся. – Выходит, что ты такой же бесполезный, как и все остальные.
