— Простите, я не по форме.
— Вы Александр маун Ко?
— Так точно.
— Распишитесь.
Вытащил многофункциональный планшет, протянул стилос. Получатель поставил размашистую подпись в углу, получил увесистый пакет, извлеченный посыльным из объемистой сумки. Сержант вновь отдал честь и заспешил к воротам, за которыми виднелся небольшой антиграв. Повертев послание в руках, парень закрыл двери и прошел на кухню. Зеленоватый квадратик сенсора дал понять, что это биометрический замок. Следовало приложить палец к устройству, иначе… Словом, от дома ничего бы не осталось. Коснулся замка, пакет послушно раскрылся. Из него выпало две карточки, два тонких браслета и лист пластика. Пробежал послание глазами — ого! Явиться к десяти ноль-ноль по следующему адресу… Хвала богам, есть схема и маршрутный лист. Здорово! Управление кадров флота. Значит…
Едва автоповар приготовил завтрак, как вспыхнул сигнал вызова. Когда в голосфере появился собеседник, Александр невольно вскочил со стула, но отец махнул рукой:
— Сиди, не дергайся. Вызов получил?
— Так точно!
Князь удовлетворенно кивнул:
— Успокойся, говорю. Сейчас я как отец разговариваю. Так что слушай внимательно. Где мама?
— Спит еще.
На этот раз отец усмехнулся по-настоящему:
— Короче, помни о нашем вчерашнем разговоре.
— Не забуду!
— С сегодняшнего дня ты слушатель Высшего командного училища. Спецкурс. Так что завтракай — и бегом. Не забудь, тебя ждут…
Затем отключился…
Гарри Гейтс, герцог Новой Америки, вперил взгляд в начальника службы безопасности, затем медленно произнес:
— Вы уверены?
Бзежинский ответил спокойно:
— Абсолютно.
— Можете быть свободным.
Когда за тем закрылась дверь, герцог удовлетворенно вздохнул: слава богу, терранцы не стали двигать флот, хотя после того, что сделала Эстерия, он не сомневался, что они ответят именно этим…
Новый наркотик быстро получил популярность и широкое распространение. В Герцогство потоком хлынули материалы, оборудование, технологии. Агенты влияния быстро пробивались по служебным лестницам вверх в самых технологически развитых мирах. Его планета приобретала вес в СЗО не по дням, а по часам. Гарри налил себе стакан сока, подошел к окну кабинета, точной копии Овального, оставшегося там, на старушке Земле, взглянул на расстилающийся внизу Новый Йорк, вздохнул. Неслыханная удача. Один шанс из миллиона. Из миллиарда, если уж быть точным. Невероятное стечение обстоятельств. Что ж, он сможет оставить дочери Великую Империю!..
….Александр вышел из строевой части в приподнятом расположении духа — все зачеты по новой технике он сдал с первого раза и на высшую оценку. Экзамен по тактике и теории тоже оценили на «отлично». А теперь в руке — пакет с новым назначением и погонами. Капитан военно-космических сил Терранского Княжества! Звучит! Самые грозные корабли, самые профессиональные военные. Не зря он сидел ночами за логгером, зубрил наставления и схемы, проливал пот в голокапсулах тренажеров. Пахал, словно проклятый. Даже мама стала выражать свое недовольство тем, что он не может теперь бывать с ней каждый вечер. Ну, как она понять не может, что ему сейчас не до того? Все же положение обязывает! Сын князя должен быть первым! Показывать пример!
Конечно, до легендарной Эрэй Столяровой ему далеко, но какие его годы? Все придет! Все наступит…
…Алексей вышел из челнока, застывшего на небольшой бетонной площадке. Его встречали. Старый друг Ханти Олмер, ведущий и самый, пожалуй, гениальный ученый и инженер столетия. Он постарел, но по-прежнему бодро смотрел своим открытым, немного наивным взглядом. Друзья обнялись. Среди встречающих находились еще двое верных соратников — Николай Мыскин и Михаил Столяров. Ну, второму-то сам Бог велел здесь присутствовать.
— Что, други, чем порадуете?
Князь улыбнулся — такой встрече он был рад не меньше остальных. Ханти, как обычно, тихим голосом произнес:
— Ваше…
— Короче, Ханти. Давай, как принято.
Тот чуть споткнулся, затем все же начал:
— Алексей, мы вызвали тебя сюда по особой причине. Но это надо видеть. Идем…
Длинная узкая шахта, вырубленная в сплошном монолите базальта. Толща камня ощутимо давит на плечи. Князь невольно поежился, остальным спутникам тоже было не по себе. Но вот почти километровый спуск закончился, и люди оказались в большом, ярко освещенном зале, большую часть которого перекрывала толстенная, в несколько метров, прозрачная стена из поликарбона.
— Прошу сюда.
Олмер на правах хозяина провел всех на галерею из такого же прозрачного пластика. Напрасно все всматривались в черноту — рассмотреть что-либо было невозможно. Ханти, словно фокусник, произнес:
— Свет!
Вспыхнули прожектора, и Алексей невольно ахнул — в огромной пещере лежало нечто… Длинный матовый корпус непонятного цвета, не черного и не серого. Неопределенного, словом. Очертания вызывали тошноту и ощущение крайней чуждости. Именно так, не иначе. Снаружи по сооружению ползали шестиногие паучки многофункциональных роботов, иногда, впрочем, между ними проскальзывали и не виданные им ранее машины. Толстые гофрированные кабели и шланги скрывались в распахнутых люках и отверстиях. И все это заливал яркий свет. Только не привычный глазу, а какой-то розовый.
— Удивлены, Алексей?
Олмер держал себя по-дружески, но вместе с тем и с явным уважением к титулу и положению старого соратника.
— Да. Что это?
— Находка Эрэй. Супруги генерала.
Жест в сторону Столярова, который прилип к стеклу, словно мальчишка.
— Мы, наконец, практически разобрались с этим чужаком и теперь готовы дать ответы на все вопросы.
— А в шахте он…
— В целях безопасности. Свет, как вы видите, специальный. Он уничтожает излучение корпуса, которое вызывает острую и, главное, скоротечную лейкемию. Практически не поддающуюся излечению. Пока разобрались, было несколько жертв, к сожалению…
Ученый закашлялся, но справился и продолжил:
— Генераторы корабля неимоверно эффективны. По сравнению с имеющимися у нас — почти в двенадцать раз при гораздо меньшем расходе рабочего вещества. Далее — системы вооружения… Это тоже что-то невероятное. По крайней мере, на сегодняшний момент. Скажу сразу — противопоставить им мы сможем что-либо еще нескоро. Силовое поле полностью поглощает всю воздействующую кинематику и любые виды излучения. Плюс невидимость во всех известных нам диапазонах сканирования. Если бы не космическая пыль, то мы бы и не увидели его.
