Ладно, легенда профессора оказалась не так уж плоха. Задать же в лоб вопрос о загадочных спонсорах показалось мне перегибом. К тому же я не сомневался, что мой спутник записывает беседу, и она отправится прямо его дружкам в Опсе, так что, прибыв на место, мы будем знать куда больше о столь занятном совпадении, как две научные делегации на одну маленькую колонистскую планету, отправляющиеся одновременно.
На табло наконец–то появилось оповещение о начале посадки пассажиров, и, пробормотав извинения, профессор и его ассистентка с явным облегчением удалились.
— Что думаешь? — Нгубо выглядел озабоченным.
— Как–то он мелковат и трусоват для ликвидатора, — с сомнением сказал я. — За Акун не ручаюсь — девушка она сильная и неробкого десятка. Может, у неё и есть навыки. Не знаю точно, чем занималась до университета. Но вроде она не из Кварталов. В любом случае, это не совпадение. А значит, у вас опять утечка.
— Информацию о твоей защите опубликовали на сайте университета, как положено. Да и информацию об экспедиции неделю назад — тоже. Иначе это никакое не прикрытие, — не согласился приятель.
— Они не могли добыть денег, получить разрешение от университета и от властей Вальгаллы за неделю, — возразил я. — Это технически невозможно, даже для АСР. Значит, они начали готовиться одновременно с нами. Предлагаю исходить из того, что это та же шайка, которая убила Даниэль и охотится на меня. И что теперь они знают всё то же, что знаем мы.
— Но почему научная экспедиция? — Нгубо продолжал играть в адвоката дьявола. — Купили бы билеты как туристы. Лишние расходы, лишние сложности, лишнее внимание.
— По той же причине, по какой мы изображаем из себя ученых, — я понимал, что приятелю не нравится, что его тщательно организованное прикрытие обернулось пшиком, но было важно вернуть его к реальности. — Это дает нам и им возможность везде совать свой нос, и приставать к людям с дурацкими вопросами, которые немедленно изобличат туриста как шпиона. Это не значит, что наши "коллеги" не везут с собой команду ликвидации под видом туристов.
— И то верно, — наконец сдался начальник, лениво оглядывая очередь из пенсионеров и тинэйджеров, толпящихся на посадку. — Как думаешь, кто из них? И сколько всего?
— Не вижу смысла гадать, — отрезал я. — Предыдущий рейс состоялся две недели назад. Они вполне могли закинуть боевиков на нём заранее, туристам разрешений не нужно. А может, пошлют их следующим ещё через две недели. Нам торчать на Вальгалле не меньше трех месяцев, торопиться некуда.
— И в кого ты у нас такой умный, — недовольно прошипел мой спутник. — Только начал заниматься нашим делом, а уже эксперт. Но ты прав — у меня взгляд замылен. До сих пор как–то не приходилось иметь дело с земными заговорщиками. У них большие ресурсы, и заслать на другую планету десяток–другой киллеров для них вряд ли проблема. Могу предложить и другое решение — твои знакомые попробуют найти нужные кадры на месте. Немного крандов, и местные шахтеры с удовольствием согласятся прикопать в своих туннелях парочку чужаков. Но давай подумаем об этом после.
***
Транспортник с Альфы, в отличие от шаттла из Опенгейта на орбиту, не отличался особой комфортностью. Упор сделали на максимальную вместимость, и складные кресла натыкали так, что яблоку негде упасть. Хорошо, что перелет занял немногим более двух часов, так что пассажиры не роптали, увлекшись зрелищем картинок с наружных камер. Я не слишком отличался от большинства, разглядывая то родную планету, то растущий прямо по курсу диск Луны.
Судя по всему, на Вальгалле меня ждал очередной не слишком дружелюбный прием, и я не исключал, что вижу свой дом в последний раз. Занимавший соседнее кресло Нгубо, напротив, не обращал на мониторы никакого внимания, будучи целиком поглощен изучением информации в своём планшете. Сейчас его занимало устройство политической системы на материковой части Вальгаллы. Вообще–то наш визит туда вовсе не планировался, так что я отдал должное его усердию в стремлении предусмотреть все возможные варианты развития событий. Профессионал, чтоб его. Сам я подготовился достаточно поверхностно, ограничившись полезными сведениями по Внутренней территории. Пересекать море, чтобы оказаться на материке, я не собирался. Да и карабкаться на адскую Девятислойную гору — тоже.
География Вальгаллы не отличалось от большинства планет — огромный континент, окруженный пресным океаном, с внутренним морем, центр которого занимал крупный остров, оригинально обозванный Внутренней территорией. В центральной части острова возвышалась гора. На этом, правда, схожести с другими мирами заканчивались.
Внутреннее море кишело натуральными монстрами. Ксенобиологи исписали десятки тысяч страниц, пытаясь обосновать теории появления подобных существ на заурядной, в сущности, планете. Но если отсеять всю псевдонаучную шелуху, становилось совершенно ясно, что делать пятидесятиметровым спрутам и прочим ихтиозаврам там просто нечего.
Морских чудищ насчитали десятки видов, и все они находились в состоянии постоянной войны с окружающим миром, что делало невозможным рыболовство и судоходство. Крайне огорченные данным фактом, добрые мусульмане — потомки переселенцев Второй волны, несколько десятков лет пытались искоренить водоплавающих гадов. Но до установления связей с метрополией их ресурсы были ограничены, а после научные круги Звездного сообщества настояли на объявлении моря заповедной зоной.
Власти Внутренней территории, населенной христианами Третьей волны, извлекали что могли из положения своего анклава. С рыбным промыслом островитянам повезло больше — их землю окружала двухкилометровая отмель не глубже двух метров, куда монстры не заплывали. Зато попадала рыба поменьше, которой те питались, именуемая шваркс.
То, что на десятки видов хищников приходится лишь один кормовой, также не давало покоя ученым мужам, но и этому факту они объяснения найти не могли. Будучи размером с крупную земную акулу, шварксы питались планктоном, и невероятно быстро размножались на радость морским монстрам и местным рыбакам.
Без них поселенцам Третьей волны пришлось бы туго, поскольку остров не баловал ни изобилием животных, ни пригодных для сельского хозяйства угодий. Зато, когда через пару десятков лет после начала колонизации у планеты появился земной звездолет, колонистам удалось заинтересовать транспланетные корпорации развитием туризма. В конце концов, где ещё можно купаться в лазурной воде у пляжей из белоснежного песка, наблюдая, как в нескольких десятках метров беснуется колоссальная зубастая туша, желающая тебя сожрать.
