Ох как его отбросило! Вот только большую часть принял на себя замерцавший хрустальный экран, в последний момент возникший перед ним. И все же удар оказался неплох, после такого долго лечат пошатнувшееся здоровье и уж никак не рвутся продолжать бой… Особенно если есть возможность отступить, зализать раны.
Но так думал я, а никак не Следопыт. Пространство вокруг него завернулось коконом, превращаясь в вязкое, аморфное болото, где увязают не только пули и стрелы, но даже энергоструктуры. Защита? В какой-то мере, но и трансформировать в атакующее воздействие при желании не составит труда. Набрось подобную пакость на врага, что не умеет извращать скрепы пространства и времени… и все. Ну не совсем все, но куча серьезных неприятностей обеспечена.
Следопыт же явно не собирался только защищаться. Не тот типаж.
— Вечность длинна, Пламенеющая… — решил он вдруг малость поговорить. — Мы снова с тобой встретились, хотя ты сейчас внутри чужого тела. Киара, взять!
Киара? Это еще кто такой… или такая? Не знал этого я, зато Пламенеющая была ой как в курсе. Большая, опасная и практически идеальная машина убийства, принявшая вид изящной кошки. Только такую зверюгу в природе не встретишь, нет там подобных фантасмагоричных созданий. Снежно-белая шкура, и на этом фоне горящие алым огнем глаза и сверкающие кристаллические клыки ну в очень большом количестве. Добавить к этому хвост, заканчивающийся серповидным лезвием, и шипы, возникшие прямо посреди вроде бы мягкой кошачьей шерсти… Впечатляло, спору нет.
Однако это всего лишь зверь. Так? Нет, не так! Это создание умело еще и расслаиваться, самокопируясь в пространстве и переходя в гибридную, фантомно-материальную форму. Две кошки, три… И вот, утратив часть материальности, зверюга проскальзывает через выставленные Лио барьеры и вновь сливается в единую сущность.
Попытка Пламенеющей использовать одно из своих любимых атакующих заклинаний, но… Ее ждал очень неожиданный сюрприз. Я просто отодвинул ее разум в сторону. Глупость, мазохизм? Да ни при каком условии! Просто не могу же я обидеть столь очаровательную кошку, пусть и несколько трансформированную мистическим образом. Что же до опасности… не смешите меня, это несерьезно. Раньше не было, да и никогда впоследствии не будет, чтобы живность кошачьей породы мне вред творила. У меня с мохнатыми красавцами и красавицами давние и теплые отношения. Еще в далеком детстве угораздило на выставке зверей в ограде у леопардов оказаться, вызвав шок окружающих. Ничего, очень даже понравилось. Жаль только, что выставили оттуда, да еще пинка выделили, уроды.
Ладно, дела дней минувших. Сейчас же я легким щелчком по оскаленной морде осадил слишком уж разбушевавшуюся кису. Та от неожиданности осела, вытаращила на меня серьезно изумленные глаза, после чего коротко, но не злобно рявкнула. Понятно, показывает, что она личность независимая, а я тут так, мимо проходил.
В общем, ни на что другое я и не претендую. Ее друг-партнер это Следопыт, а никак не я. Да, оговорки тут никакой нет. Хозяева могут быть у собак, ну а кошаки всех мастей и видом не склонны признавать над собой чью-либо власть. Такая их особенность, за что и отношусь к ним очень и очень хорошо. Свободолюбивые, гордые и изящные создания. Вот и эта кошка по имени Киара тоже из такой породы. Дикая, грациозная, опасная… и красивая. Естественно, не мог удержаться, чтобы не погладить. Шерсть оказалась чуть ли не бархатная и в то же время жесткая, плотно набитая. Да-а, по хорошему завидую Следопыту.
Кстати, о Следопыте. Тот находился, мягко скажем, в чрезвычайно обалдевшем состоянии, да и Пламенеющая тоже не блистала бесстрастным эмоциональным фоном. Поняв, что схватка вроде бы как окончена по причине нежелания одной, а точнее двух, из заинтересованных сторон принимать дальнейшее в них участие, Следопыт и Лио убрали все подготовленные заклятия, оставив лишь необходимый минимум. Да и тот был исключительно оборонительного характера. Что за две стороны? Ну как же, я да эта милая киска с острыми, гранеными клыками и хвостом-лезвием. Согласитесь, мнение последней тоже стоило учитывать, особенно Следопыту.
— Это. Было. Впечатляюще, — прервал вышеупомянутый затянувшуюся паузу, обращаясь к Пламенеющей, принявшей ради такого случая фантомную форму. А то ведь не есть прилично общаться как бы из ниоткуда. — Твой протеже смог меня удивить. Такого давно не было…
— Он всех удивляет, — довольно сварливо отозвалась моя спутница. — Такова его природа. Ну что, враг, боя не будет?
— Не будет. Как бы я не хотел тебя убить… Киара не хочет крови, и это важнее остального.
— Да ну?
— Я отказываюсь от вражды… До тех пор, пока ты не перейдешь границы сферы.
Хм, фраза явно ритуального оттенка. Зато у Лио вид такой, будто в ее руках вместо купленного по дешевке перочинного ножичка обнаружился раритетный кинжал работы древних мастеров-оружейников. Сразу ощущается — не ожидала она подобного от Следопыта, с коим знакома давненько. Знакомство же точно не из лучших… Смотрят друг на друга, как будто живьем сожрать готовы или же, на крайний случай, поджарить на медленном огне. И особенно ярко сие проявляется у моей подруги. Дела-а.
— Я отказываюсь от вражды, — подтвердила Лио после некоторой паузы. — Будь оно все проклято. Крест, ты меня с ума сведешь своими выходками!
— Стараемся. В меру скромных сил и способностей.
Раскатистый хохот Следопыта послужил наиболее оптимистичной реакцией на все произошедшее. Пусть себе смеется, коли так хочется, мне лично по барабану. А кошечка у него знатная… Интересно, чем или кем он ее кормит? Зверюга лениво зевнула, обдав запашком несвежей рыбы и показав разинутую пасть. Точно, нет никакой разницы между обычной кошкой и вот такими громадинами. По сути своей, само собой.
— Проводник работал на тебя? — Пламенеющая не упустила случая поинтересоваться делами нашими тяжкими.
— Проводник работает на всех. Пора уяснить это. Продажен и хитер.
— Может, ты говорил со Змеей?
— Я еще в здравом уме, — оскалился Следопыт, и злобная мина мгновенно сменила бывшее на его лице совсем недавно веселое выражение. — Его надо раздавить. Раздавить!
— Чем же он так опасен? — не выдержал я, вмешавшись в разговор мистиков. — Тот же Проводник, он что, белая и пушистая невинность?
— Откуда ты его нашла, наивного? Он что, не понимает, в какие игры играть решил?
Опять… Терпеть не могу, когда вместо ответа на вопрос получается полное игнорирование моей персоны. Однако стерпим. Не тот у меня вес, чтобы права качать в этой среде господ оккультистов с большим стажем. Пусть сами беседуют, а я и послушать могу. Глядишь, что интересное Следопыт и выскажет.
