Дорога выглядела относительно целой, а вот выше, на склоне, где еще несколько часов назад возвышались три изящных, изогнутых, словно зубы дракона, зубца, их осталось лишь два. На месте третьего торчали уродливые обломки.
Анита посмотрела вниз, на равнину, по которой, как и миллионы лет назад, катились волны оранжевой пыли. Мартин так и не выходил на связь. Засранец.
— Идем вон к тем скалам. — Сергей показал рукой и тут же скинул направление в систему симбота. — Если препятствий нет, перегоняем «Эдвина» туда, устраиваем промежуточный лагерь и обследуем объект.
— Принято, принято, — сдвоенным эхом отозвались Ким и Анита.
Парни резво направились туда, где от основной дороги уходило вбок и вверх ответвление, превращавшееся в площадку с высоко поднятыми бортами. Словно огромная каменная ванна с плоским дном висела среди скал, соединяясь с ней широкой ручкой. Таких конструкций здесь было множество, и исследователи так и не пришли к единому мнению, что же это такое было. Но обзор оттуда открывался хороший, а до цели экспедиции добраться было легко. Как и отступить в случае необходимости.
Маленькие фигурки в легких скафандрах быстро поднимались по каменному ложу. Рассвет превратил дальние пики в черные силуэты, вырезанные в линялом бледном небе. Неведомые существа скользили в песке на равнине, оставляя после себя извилистые следы на песке. И стояла полная тишина, прерываемая только потрескиванием эфира в шлемофоне. Настораживающая тишина, от которой неприятно щемило сердце и все время тянуло оглянуться.
— Мариска, как ты себя чувствуешь? — Анита не просто так решила задать этот вопрос и почувствовала, как пересохли губы, когда девчонка ответила с плохо скрываемой паникой в голосе:
— Плохо. Совсем плохо и страшно. Анита, миленькая, у вас все хорошо?
Анита не стала тратить время на ответ, тут же переключившись на общий канал:
— Внимание всем! Предельное внимание! Угроза — происхождение неизвестно.
Сорвавшаяся со скал фиолетовая молния ударила в одну из маленьких фигурок, уже почти поднявшихся к «ванне», и опрокинула ее.
Эфир взорвался разноголосицей:
— Всем в укрытия! В Кима попали! — Платформа.
Тяжелый судорожный хрип и тишина на канале Кима.
Вопль Мариски, короткий и тут же оборвавшийся, словно она зажала рот руками.
Молчал Папенька, молчала Анита. Она уже неслась огромными прыжками к «ванне», на ходу поливая склон огнем из наплечной установки симбота. Система наведения засекла местоположение стрелка, и первый снаряд ушел туда. Сейчас на склоне оседало облачко пыли, но Анита была почти уверена, что стрелок успел скрыться. Сейчас она вела беспокоящий огонь, надеясь, что ей удастся прижать нападавшего и Платформа успеет добраться до прикрытия. В грудь сильно ударило, и она, взмахнув руками, завалилась назад. Взвыли приводы симбота, пытавшегося сохранить равновесие, тошнотворно закрутилась картинка в визоре. Хвала богам, защита выдержала, система просигналила о попадании и отсутствии повреждений. Снаряд прошел по касательной, спасло то, что Анита начала сразу же двигаться и стрелок не успел скорректировать прицел.
Откуда стреляли? Направление? Ну?
Она бежала по желобу к «ванне», за краем которой укрылся Платформа. Проносясь мимо неподвижно лежащего тела, Анита, не снижая хода, нагнулась и подхватила Кима ладонью. Скрежетнули по камню пальцы-манипуляторы, тело мотнуло безвольной куклой, но не было времени перехватывать ношу удобнее, некогда было смотреть, что с Кимом — пули противно взвизгнули, рикошетя от дороги и гулко бухаясь в грудную пластину панциря. Взбежав на площадку, Анита осторожно опустила тело и сама опустилась на одно колено, чтобы хоть немного уменьшить цель.
Платформа сидел за каменной стеной, время от времени выныривая на долю секунды, надеясь засечь стрелков.
— Какого черта они начали стрелять так рано? Подпустили бы нас поближе — сняли бы всех без проблем, а потом попросту подорвали трансп, когда он выезжать начнет. — Говоря это, Платформа уже присел на корточки, осматривая тело Кима. Тоскливо помотал головой.
— Всё. Поздно.
У Аниты перехватило горло. Был человек — и всё. Оболочка. За что?
Но это всё потом. Им удалось выиграть какое-то время, спутать замысел противника, но долго это не продлится. Анита ответила на вопрос Платформы:
— Мариска. Она почуяла что-то. Вы дернулись и им карты спутали. А так — накрыли бы нас как раз, как ты говоришь. Но долго мы здесь не протянем, раз сразу не ушли, значит, их больше и эта группа нас просто сдерживать будет. Сейчас подтянутся остальные и навалятся все разом.
— Значит, пора отсюда выбираться.
Но выбраться они не успели.
У выезда из укрытия возникли мерцающие фигуры с тонкими длинными трубками у плеча, и в темноту скального зала влетели два огненных шара. Анита невольно зажмурилась: сейчас из этих трубок вылетят стрелы грязно-оранжевого пламени — и ее отец и эта нескладная сопливая девчонка исчезнут в испепеляющем жаре, который заполнит пещеру. Сосредоточиться и вернуться в рабочий режим было тяжело, и она открыла глаза, как раз чтобы увидеть, как фигуры отбросило — словно ударило невидимым молотом, из спин вылетели куски черно-красного, тяжелые пули выбили фонтанчики оранжевой пыли, и из черного зева с ревом и грохотом вырвался «Толстый Эдвин».
— Давай, давай девонька, — орал Папенька на общем канале, и в ответ ему что-то неразборчиво вопила захлебывающаяся слезами Мариска.
Шар взрыва уже распухал в пещере, рвался наружу, но не успевал — «Эдвин» уходил! Уходил от огненной волны, невероятно заваливаясь на бок и вставая снова на шасси.
Анита внезапно осознала, что ее челюсть упирается в ограничитель шлема. Тоненькую фигурку в легком скафандре мотало из стороны в сторону в стрелковой ячейке, но она намертво вцепилась в рукояти пулемета и, упершись во что-то ногой, с усилием поворачивала тяжелый ствол в сторону склона, с которого прижали огнем Платформу и Аниту.
Девушка молча сгребла Платформу, который так и сжимал тело друга, прижала их к пластинам нагрудника и бросилась к транспу. Фрэд крутил тяжеленный трансп на пятачке перед входом, не давая стрелкам прицелиться, а Мариска продолжала палить по склону. Палила не просто так, а стараясь прицеливаться, короткими злыми очередями, не давая противнику поднять голову.
— Открываем шлюз, запрыгивай! — Трансп был уже рядом, ползла вверх броневая плита шлюзового отсека для симботов, и Анита прыгнула, одновременно разворачиваясь, закручивая симбот и поджимая ноги, молясь, чтобы этот безумный трюк удался и симбот точно попал в свой транспортный отсек. Это сэкономило бы им несколько секунд. Тяжелый удар, клацнули зубы, болью ожгло щеку — прикусила все же изнутри. Рот заполнила теплая с железистым привкусом кровь. Зато симбот встал на место, как влитой.
