Волшебники отряда попытались исправить положение, призывая собственных монстров. По всему берегу завязались схватки одних чудовищ с другими. В ответ темные ударили со стен фаерболами. Подступы к крепости сплошь заволокло дымом. Магический огонь жадно вцеплялся в любого, не разбирая ни своих, ни чужих. Тела убитых монстров корчились, сгорая.
Макс молча смотрел на это зрелище.
Выхватив меч из ножен, Мэриэн успела сделать два шага, прежде чем Макс поймал ее за локоть:
– Не надо.
– Пусти!
Макс медленно покачал головой:
– Нет.
– Тогда командуй отступление! Здесь нам уже ничего не светит. Мы почти проиграли!
– Знаю, – неожиданно спокойно отозвался Макс.
– Еще минут десять – и они нас сомнут! Защитные чары долго не продержатся!
– И это знаю.
– Тогда чего ты добиваешься?! Хочешь просто устроить бойню?
Прямо над головами, дунув в лицо сухим жаром, пронесся фаербол. Спустя секунду по ушам ударил грохот взрыва. Каменистый склон за спиной затянуло огнем, отчетливо пахнуло дымом и серой. Макс поморщился: похоже, заклятие «чистого воздуха» только что приказало долго жить…
– Я жду, когда они откроют ворота.
– А почему они должны это сделать? – тут же в лоб спросила Мэриэн.
Вместо ответа Макс просто пожал плечами:
– Откроют.
Он твердо знал, что откроют. Не могут не открыть… Другой вопрос – останется ли к тому времени в отряде достаточно людей, чтобы выдержать встречный контрудар темных.
Сражение продолжалось. Маги с обеих сторон напрягали все свои силы. Испещрившие небо многоцветные росчерки, взрывы, ослепительные вспышки заклинаний и контрчар. Макс как-то отстраненно подумал, что с высоты это, наверное, выглядит невероятно красиво. А ведь в главном зале «Эрганора» штурм Цитадели сейчас наверняка транслируют на всех обзорных экранах. Там же принимаются ставки… Впрочем, мало кто сейчас решится поставить на то, что штурм окажется успешным. Хоть неприступных крепостей и не существует, столь малыми силами Цитадель не взять.
Тем более сейчас, когда от семи десятков атакующих в живых осталась едва ли половина. А темные, сколько бы их ни погибло, все еще оставались под защитой несокрушимых стен.
От массы сражающихся отделилась человеческая фигурка. Макс тихо вздохнул.
Анжела.
Выглядела воительница неважно. Некогда белоснежные, а сейчас густо заляпанные сажей латы на груди расчертили глубокие параллельные царапины – след от когтей или клыков какого-то монстра. В плечо явно попала магическая кислотная стрела – дыра в металле поблескивала характерными, словно оплавленными краями. Шлем где-то потерялся. С обнаженного меча капала густая кровь.
– Мы отступаем, – холодно сообщила Анжела, в упор глядя на Макса. – А тебя, Бродяга, я здесь и сейчас лично отправлю в Зал Ожидания. Так что готовься!
Макс не ответил, поверх ее головы глядя на Цитадель. Мэриэн каменной статуей застыла рядом.
– Что молчишь?
Макс медленно опустил глаза:
– Собирай всех, кого сможешь. Готовь ударную группу. Сейчас же!
– Что?! – Анжела наконец-то обернулась. И замерла с широко открытым ртом.
Цитадель открывала ворота. Тяжелые, несокрушимые створки, о которые, оставляя лишь щербинки, вдребезги разбивались пущенные из катапульты валуны, медленно расходились в стороны. Сквозь растущую щель был отчетливо виден внутренний двор крепости и собравшиеся там игроки темных. В неверном свете лавового озера зловещим багрянцем блестели обнаженные мечи.
– Пошли. – Макс начал осторожно спускаться с холма. Мэриэн молча последовала за ним. – Где остальные?
– Не знаю… Ворона вижу. – Мэриэн указала рукой. – Сюда бежит.
– А Рыжик?
Макс целеустремленно шел вперед, прокладывая себе путь по месту недавнего боя. Под ногами хрустел спекшийся сплошной коркой камень. Сверкающими блестками в него кое-где были вплавлены фрагменты оружия и доспехов… Да, знатно тут все пропекли. Это сколько ж фаерболов надо положить в одно место, чтобы сплавить каменистую насыпь в сплошной монолит?
– Рыжик погиб! Я сам видел! – Подбежавший Ворон трясущимися руками рванул воротник рубашки. – В него чем-то попали… Каким-то заклинанием! И сразу в пепел. Даже вещей не осталось!
– «Дезинтеграция», – сухо пояснил Макс. – Ладно, попробуем обойтись без него. Медицина сейчас роли все равно уже не играет… Но сумку жалко: зелья, свитки заклинаний…
На стене кто-то решил испытать дальнобойность своего лука. Наконечник стрелы брызнул искрами метрах в пяти справа, обломки древка, кружась, отлетели в сторону. Макс даже не обернулся. Того, что кто-то из темных попытается накрыть их магией, он не боялся – обе стороны уже практически полностью исчерпали запас заклинаний. А обычные стрелы сюда можно было запустить только навесом, что существенно снижало точность стрельбы. Кроме того, от них очень легко защититься.
– И это все, что ты можешь сказать? – спросил Ворон. – Сумку жалко?
Выскочившего ему навстречу ошалелого монстра Макс ткнул мечом прямо в раззявленную пасть, с натугой провернул и пучком «магических стрел» сбросил все еще дергающееся тело с обрыва. Внизу яростно полыхнула лава.
– А что такого непоправимого случилось? Это всего лишь игра, здесь даже смерть ненастоящая. Готов спорить, Рыжик сейчас уже торчит в ближайшем баре и заливает свое поражение… А выигрышем я с ним и так поделюсь. Свою часть он заработал честно.
Ворон промолчал.
Маячившие впереди ворота Цитадели уже открылись во всю ширину, и из них темной рекой выбегали размахивающие мечами воины… Человек триста, как прикинул Макс. В основном игроки, компьютерных манекенов почти не было. Перекрывшая мост маленькая группа светлых по сравнению с ними казалась хрупкой плотиной на пути неодолимого речного потока. Макс слышал громкие крики Анжелы, пытающейся хоть как-то сбить строй. Судя по всему, никто из отряда уже не верил в победу. Игроки держались на голом упрямстве и нежелании сдаваться просто так, без боя.
Враги неумолимо приближались. Макс глубоко вдохнул и поудобнее перехватил меч.
Первого противника, не ожидавшего серьезного сопротивления со стороны человека, даже не позаботившегося надеть доспехи, он просто столкнул с моста. Второго после десятка принятых на меч ударов зарубила со спины Мэриэн. А вот дальше пошло хуже…
Темные неумолимо напирали. Меч становился все тяжелее. Каждый удар отдавался болью во всем теле. В плече застрял обломок стрелы, и Макс никак не мог выгадать время, чтобы его вырвать. На одежду по рукаву стекала кровь. Режущей болью пульсировали глубокие раны на груди и в боку.
Орудуя мечом, Макс старался по возможности не пользоваться магией. Если удастся прорваться в Цитадель, то заклинания еще понадобятся. Сражаться с Властелином на одних мечах без магической поддержки – самоубийство. Кроме того, если сейчас слишком рьяно начать разбрасывать темных, то они просто закроют ворота. Так что… Надо просто держаться. Надо, чтобы темные думали, будто они побеждают. Надо готовиться, выбирая нужный момент…
