знания на карту. Опыт прошедших сражений подсказывал, что долго удерживать позицию мы не сможем, а если нам это и удастся, то дрогнут соседи, создав опасность окружения. В связи с этим следовало наметить наиболее благоприятные точки для последующей обороны. А также обговорить с командирами соседних отрядов тактику в предстоящем битве, дабы в будущем действовать согласованно. Лично вести переговоры я не мог, на это попросту не было времени. А потому к соседям были направлены рядовые солдаты с краткими посланиями. Им надлежало остаться подле командиров и, когда потребуется, стать связными.
Меж тем прошло еще несколько минут и в стане демонов наконец наметилось некое целенаправленное движение. Ряды существ Инферно принялись уплотняться. При этом на передний край выдвинулись гвардейцы. Судя по всему, именно им надлежало принять первый удар защитников Мерана. Благо пехота демонов отличалась невероятно высокой для этого народа дисциплиной и нисколько не возражала против уготованной им роли. Гвардейцы обнажили мечи, застыли в неподвижности, готовые сорваться в бой. Столь же напряженные, замерли у окон мои солдаты. Повисла тягостная тишина. И она оказалась разом рассечена, когда в один миг тысячи пар ног шагнули в сторону ратуши. Готовые посеять смерть и быть убитыми. Напряженное сражение за Меран вступило в свою завершающую стадию. Настал его финальный акт. И это представление обещало стать последним для очень многих.
Враги двинулись медленно, неторопливо, сохраняя силы. Однако сотня метров — это очень мало. Не требовалось много времени, чтобы она оказалась преодолена.
— Рунные маги, приготовьтесь, — приказал я.
Чародеи остро отточенными ножами принялись чертить руны прямо на полу комнаты. И пусть магия гномов считалась слишком медленной, опыт позволял подгорным мастерам невероятно быстро справляться с задачей. Четкими, уверенными движениями они вычертили длинные цепочки символов, наполнили их силой. Демоны не прошли и половины дистанции до ратуши, когда старший над рунными магами доложил о готовности к атаке. В это же время гвардейцы перешли на бег, стремясь как можно скорее преодолеть оставшееся до наших рядов расстояние. Они приблизились на сотню метров, девяносто, восемьдесят… А затем мостовая под ногами врагов раскололась, пустив вверх сотни каменных шипов. Привычная, но неизменно страшная атака рунных магов изрядно проредила ряды неприятелей. Заставив уцелевших демонов обегать своих корчащихся на каменных пиках собратьев.
— Лучники.
Стрелы немедленно настигли тех, кто уцелел, столкнувшись с магией гномов. Не имеющие щитов, защищенные лишь собственной чешуей, гвардейцы оказались легкой мишенью для стрелков. Десятки демонов упали на потрескавшуюся мостовую. Двигавшиеся за ними сородичи должны были разделить их участь.
В то же время меж рядами гвардейцев показались церберы. Гибкими тенями они проскользнули меж искалеченными телами, пробежали по трупам и вырвались на простор перед ратушей. Здесь их встретили лучники, однако моих стрелков было совершенно недостаточно для того, чтобы остановить лавину инфернальных псов. Несколько из них упали, истыканные стрелами, другие продолжили бег, быстро сокращая дистанцию до нас.
— Маги! — крикнул я.
Лед и ветер ударили по своре. Невыносимый холод сковал тела, воздушные клинки оставили глубокие раны. Десятки церберов оказались повержены, но некоторые смогли вырваться из искусственной бури. В несколько прыжков они достигли стен ратуши и прыгнули в оконные проемы. Настал новый виток рукопашной схватки.
Глава 14. Последний рубеж.
Я размозжил голову одному из инфернальных псов, затем рывком сблизился с другим, рвущим эльфийского стрелка. Короткий удар быстро оборвал жизнь демона. В то же время Кацуми и одна из дриад расправились со своими противниками. Вся схватка заняла менее десяти секунд, однако к тому моменту гвардейцы уже ступили на промороженную мостовую, приблизившись на дистанцию в полсотни метров. За их спинами показались суккубы.
Благословение клириков заставило низших демонов пошатнуться, упасть на колени, исходя истошным воем. Новые стрелы угомонили особо резвых, но в то же время в оконные проемы влетели первые сгустки огня. В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти — несколько лучников не успели увернуться от атаки. Пламя смогли сбить, раненых отвели в тыл, однако эти потери стали тревожным сигналом.
Рунные маги завершили начертание рун и на сей раз на площади расцвела каменная чаща, прекрасная, если бы не острые шипы, обильно облепившие ветви растений. Диковинные кусты стремительно проросли сквозь мостовую, коснулись тел и легко пробили кожу демонов, не защищенную доспехами. Гвардейцы, церберы, даже суккубы оказались пойманы в ловушку. И пусть заклинание продержалось не долго, оно собрало щедрую жатву, оставив окровавленные тела, куски камня и лишь немногих уцелевших демонов. Однако, на место павших пришли другие существа Инферно, с яростным упорством бросившиеся в атаку. И вновь ударил демонический огонь, и вновь вознеслось пламя.
Все повторялось. Жар, гарь, крики заживо сгорающих существ. Я уже не стоял на месте, а постоянно перемещался по комнате, встречая сумевших прорваться демонов. Однако, несмотря на все старания, отряд понес первые невозвратные потери, число раненых стремительно увеличивалось. В то же время в рядах противника показались ифриты, сделав обстановку еще жарче. И даже ледяные бури магов, не могли ее охладить.
— Дьяволы в ста метрах! — раздался крик Кацуми.
Все, оставаться на этой позиции больше нельзя.
— Рунные маги, ставни! — приказал я.
Миг и окна заполнил камень. Тут же раздался звук ударов, взрывов, «ставни» покрылись трещинами, однако сдержали враждебную магию. Впрочем, было очевидно, что такая защита долго не выстоит. Требовалось воспользоваться выигранным временем.
— Отступаем в коридор! Быстрее! Быстрее! — проорал я.
Маги и лучники бросились прочь из комнаты. В то же время я передал через связных сообщение соседним отрядам и вскоре получил подтверждение о том, что они отступили без непредвиденных потерь. Это было хорошей, очень хорошей новостью. Значит, не требовалось переживать, что к нам в тыл ударит враг. По крайней мере сейчас.
Между тем демоны пробили дыры в созданном магией камне, и тут же заполнили помещение огнем. Однако пламя лишь безрезультатно разошелся по опустевшей комнате, никому не навредив. Спустя несколько секунд огненная атака зачахла и на камень обрушились мощные удары. Этого преграда не выдержала, рассыпавшись множеством осколков. Я в этот момент уже находился в коридоре, оценивая состояние солдат.
В ходе короткой, продолжавшейся всего несколько минут, стычки, отряд потерял лишь четырех лучников, полтора десятка солдат были ранены, однако им уже оказывали помощь аколиты. Враг, в свою очередь, лишился почти двух сотен существ. И пусть это никак не повлияло на наше положение, но изрядно подняло боевой дух отряда, вселило в солдат уверенность в собственных силах. Они желали забрать
