нас пытались откровенно ограбить. Стражники, а не разбойники.
Наконец мы достигли конечной цели, но перед этим случилось ещё одно событие.
Нужный храм, если верить рассказам тех людей, которых мы опрашивали по пути, находился в двух днях от крупного города, принадлежащего семье Адан. Мы остановились на привал возле ручья, в лесу, чтобы дать отдых и себе, и кошкам. К моменту, когда уже развели костер и жарили мясо недавно пойманной дичи, раздался хруст в лесу, и к нам вышел молодой мужчина. В красном плаще, с растрепанной шевелюрой, он выглядел как угодно, но не как путешественник. У него даже сумки не было. Как и всего прочего, что необходимо в дороге.
— Не помешаю? — крикнул он издалека.
— Если ты один и не доставишь проблем, то нет, — ответил я, прощупывая доступными способами территорию вокруг.
Никого не чувствовал. Кая тоже молчала, с интересом поглядывая на мужчину. Он направился к нам, мимо кошек, остановился рядом с ними и потрепал гриву ближайшей. Это зверю, к которому обычному человеку лучше не подходить. Клыки у них что надо, руки откусят вмиг.
— Хорошие твари, — сказал он нам, заметив оценивающие взгляды. — Ласковые, если в нужных местах почесать.
Подтверждая, что не зря я их кошками называю, та, которую чесали, завалилась, перевернулась и пузо подставила, заурчав. Да и вторая подошла, начала ластиться к мужику.
За все два месяца путешествий я ни разу ничего подобного не видел. На всех людей кошки смотрели как на еду. А тут такое. Кто бы к нам ни пожаловал, силен мужик.
— Есть хочешь? — спросил его.
— А что у вас? — посмотрел он заинтересованно. — Свежее мясо? Заманчиво, но лучше откажусь. У меня вот своё есть, — достал он из кармана какой-то фрукт.
— Кто будешь? — спросила его Кая.
— Да так, прогуливался здесь, — ответил он неопределенно. — Вас заметил, дай думаю, подойду. Вы к храмам наверняка. Так ведь?
— Так, — не стал я отрицать то, что было очевидно.
По нашим сведениям, храмы стояли уединенно. Рядом находились только деревни, которые их обслуживали. На путников, которые хотят заняться домашним хозяйством, мы точно не похожи, поэтому вывод о нас логичен и закономерен.
— Вам недолго осталось. Часа за три доберетесь.
— Благодарю за помощь, — сказал я. — Ты сам тоже из храма?
— Что бы я ещё здесь делал? — улыбнулся он. — Не буду вас дальше отвлекать. Может, ещё увидимся.
Лохматый, который так и продолжал начёсывать кошаков, распрямился и за пару шагов скрылся из виду.
— Что это было? — перевела на меня взгляд Кая.
— Какой-то странный тип, но ходит он мастерски. Мне до него далеко.
— Это я и так поняла. Вопрос в том, чему ему надо и насколько случайна эта встреча.
Было очевидно, что неслучайна.
***
Храм заметили издалека. Было бы сложно не заметить этот… шар.
— Что за диво, — присвистнула Кая, когда нам вид открылся.
Впервые слышу от неё такую реакцию, но надо признать, повод и правда веский. Настолько больших зданий и тем более подобной архитектуры мы ещё на этих землях не встречали.
То, что при первом взгляде показалось идеально ровным шаром… Почти таковым и являлось. Матово-серый, на расстоянии я затруднялся определить, насколько он возвышается. Приехали мы на закате. Лучи солнца подсвечивали бесконечные ряды балконов. Были и ворота, и непонятного назначения дыры. Архитектура настолько необычная, что я затруднялся сказать, что здесь что.
— Эрано, не спи, — первой отмерла Кая. — Едем дальше. Вблизи детали рассмотришь. Но должна сказать, что ради подобного зрелища стоило проделать весь этот путь. Сколько же сил вбухали, чтобы это чудо построить?
Вопрос риторический. Храм настолько же превосходил дворец Тон, как тот, в свою очередь, халупу бедняка. По мере приближения он поднимался над нами подобно солнцу. Если бы то было темно-серых оттенков. Добрались мы до храма где-то через полчаса. Здесь была утоптанная дорога, что вела к деревне. Которая на фоне шара терялась настолько, что мы её в последний момент заметили.
Деревня ничем не примечательная. Какая-то слишком банальная, чтобы находиться рядом с настолько величественным зданием. Люди, что её населяли, самые обычные крестьяне. На нас уставились хмурыми взглядами. Мы проехали к центру и увидели дом старосты, который уже вышел и ждал нас.
— Кто такие? — спросил он зычным голосом.
Язык, на котором он говорил, не сильно отличался от того, что входу на землях Тон. Акцент чувствуется, несколько иначе ударения ставит, но в целом понятно.
— Учиться пришли. Как в храм попасть?
— Учиться, значитца, — почесал бороду старик. — Вам туда, дальше по дороге. Если не пройдете, возвращайтесь, найдем, где переночевать. Деньги-то у вас на постой есть?
— Найдутся.
Мы в последнем городе, что по пути сюда, специально монетами обзавелись.
— А что, в храме переночевать нельзя? Чего ждать таким, как мы? — спросила Кая для разнообразия вежливым тоном.
— Так сами посмотрите, — пожал плечами старик. — Проще один раз увидеть, чем объяснять.
Настаивать не стали и воспользовались советом.
У подножия храма нас ждала ровная стена-основание. Дорога прямо на неё выводила. Даже лесенка была. Упирающаяся в стену.
— Что за шутки? — спросила Кая.
Вход без входа. Оригинально.
— А вот куда кошек деть — они не подумали, — покачал я головой. — Если их здесь оставить, как бы крестьян не погрызли.
— Не наши проблемы. Ты понял, что это за загадка?
— Испытание. Либо мы зашли не с той стороны, либо всех неподходящих кандидатов отсекают таким незамысловатым способом.
— Тоже мне способ. Нужно что-то посерьезнее, чтобы нас задержать. Как насчёт добраться до вершины?
— Почему бы и нет, — спрыгнул я с кошки.
Размерами она была мне по плечо, кстати. А передние клыки — как моя ладонь. Лопатообразная.
— Сидите здесь и не шалите, — сказал я твердым голосом и почесал кошку там же, где тот странный мастер.
Не сработало. Тут явно какое-то секретное таинство замешено. Кая это заметила и фыркнула. Сама она почесать и не пыталась. Счёл это добровольным признанием поражения.
Разбежавшись, подпрыгнули и оказались на стене. Я прислушался к ощущениям, нет ли какого подвоха и не обрубит ли что-то сцепку.
— Наперегонки? — предложила Кая и ускорилась.
Нашла с кем соревноваться. Я обогнал её, навернул круг и пристроился сзади.
— Хватит пялиться! — возмущенно крикнула девушка.
Постепенно угол подъема менялся, и вскоре нам почти не требовалось цепляться.
Только вот до вершины добраться не успели. Прямо на пути, стоило перепрыгнуть через балкон, нас встретил сидящий на корточках тот самым парень, которого мы видели ранее.
— И что это вы тут делаете? — спросил он, когда мы остановились перед ним.
— Наверх поднимаемся. Хочешь с нами? —
