На ходу сворачивая карту, он снова торопился вниз. Жулин и Ключников, явно ошеломленные, с трудом поспевали за ним.
– Они вернулись и начали разведку местности! Внесли через лабиринт оружие, снаряжение и пищу. – Это уже было похоже на последовательный рассказ.
Разведчики бежали рядом, почти касаясь друг друга плечами. Стольников имел возможность говорить так, чтобы подчиненные слышали его. – Я думаю, у них ушло на это не меньше недели. На банках указан завод-изготовитель. Это в Нальчике. Такие же консервы поставляются в боевые части, расположенные в Чечне. Они запаслись провиантом и, вместо того чтобы исчезнуть, вернулись!
– Судя по кувшину, в котором содержится прах Крикунова, произошло это недавно, – сказал Жулин. – Год-два назад. Выходит, что Крик и Пловцов имели постоянную связь все эти годы.
– Какого черта им здесь было нужно? – не выдержал Ключников.
Равнина приближалась, постройки постепенно поднимались, яблони в предгорье чуть увеличились, но было понятно, что до стены еще не менее двух часов пешего хода.
– Здесь всем кому-то что-то нужно! – пробормотал Саша. – Одним подавай спокойные условия для обустройства тюрьмы вроде Гуантанамо, другим – базу для международного терроризма, третьим…
– Да! – перебил Жулин. – Что было нужно Пловцову и Крику?
– Вечная жизнь.
– Что?.. – Прапорщик нахмурил лоб, предполагая, что ослышался.
– Вечная жизнь как гарантия столь же долгого финансового могущества!
Еще несколько минут они спускались молча, вздымая клубы пыли. Стольников вернулся. А это значило, что его правила опять в силе. Если майор что-то сказал и не счел нужным объяснять суть, значит, переспрашивать бесполезно. Он сам растолкует, когда увидит в этом смысл.
Стольников созрел через четверть часа. Город, казавшийся снизу конструктором для малышей, теперь увеличился до размеров, позволяющих судить о величии людей, живших здесь.
– Ждан не напрасно прилип к этому месту, – заговорил, наконец, Саша. – Его предательство нельзя оценивать с позиций библейского Иуды. В своем пребывании здесь он видит куда больший смысл, чем просто помощь международному терроризму. Слишком примитивно и глупо все выглядит, когда так думаешь. Зачем ему предавать, если он и без того имеет все, что только хочет? Он не скитался, как мы, его не мучила бессонница. Из лейтенанта за одиннадцать лет он превратился в полковника, второго человека в Чечне по линии УИН. О нем знают в Кремле, он авторитетный чиновник в республике! Ему не смеет перечить даже местный президент. Но не это прилепило задницу нашего Ждана к креслу и заставило изменить самому себе. Он точно знает, что находится в Другой Чечне, именно за этим и отправился! Тамплиеры искали Святой Грааль по всему свету, а наш Ждан с тем же рвением вынюхивает что-то в Другой Чечне! Я думаю, что Пловцов и Крикунов – не самодеятельная компания, а группа, выполняющая часть плана!
– О чем ты говоришь? – пробормотал прапорщик, удерживая «Вал», прыгающий на груди. – Саня, ты не ослаб ли за время одиночного плавания?
Стольников молча работал ногами. Он видел цель, знал, что будет делать. Этим командир сейчас и отличался от своих подчиненных.
– Ты упомянул о каком-то кувшине и прахе Крикунова. Что это значит?
– Когда ты остался на вершине, я увел группу, и мы случайно наткнулись на девчонку, жительницу Села. На нее напали «грузины». Потом мы разделились. Я отправил Баскакова вести группу на высоту, а сам остался с Ключниковым и с девчонкой. Она вывела нас к Селу.
– Как жители вели себя по отношению к вам?
– Вроде миролюбиво, но мне показалось, что их что-то сдерживало, не давало раскрыть истинные чувства.
– Странно, что они вас не прикончили! – вскричал майор. – Какого черта вы поперлись в деревню?!
– Ибрагимов повел туда своих людей и сжег это Село! Мы едва успели открыть сарай, в котором он хотел спалить жителей!
– Только это и спасло вас от скоропостижной смерти, путешественники хреновы! Останься вы на ночь, и их благодарность очень скоро приняла бы странные формы! Но вы, видимо, смотались быстро, не дав им опомниться!
– Так и было! Но о чем ты говоришь? – Прапорщик с досады плюнул себе под ноги.
– Я поясню! Но сначала ты расскажи про кувшин с прахом!
Жулин рассказывал, Ключников добавлял, заполнял повествование деталями. Когда сага была окончена, они уже сошли на равнину. Теперь Мертвый Город словно парил над ними и казался настолько огромным, что вызывал смешанные чувства. Воображение людей поражал тот объем времени, которое потребовалось, чтобы высечь его в скале. Но таинственность этого места была пугающей, отталкивающей.
– Крематорий под землей, – задумчиво процедил майор, дослушав подчиненных до конца. – А теперь ответь, Жулин, но прежде напряги память! Ты хорошо помнишь, как выглядел человек, с которым ты сидел у костра одиннадцать лет назад?
– Теперь да. Я вспомнил его, когда разговор в Селе зашел о тебе.
– Я задам вопрос чуть по-другому. Хорошо ли ты помнишь, как он выглядел одиннадцать лет назад?
– Ну, разумеется, я вспомнил, когда он о тебе заговорил!
Они уже бежали по равнине. Майор выбирал направление, чтобы через час, когда стены окажутся почти рядом, Ибрагимов не смог обнаружить появления разведчиков.
– Черт возьми!.. – услышал Ключников голос Жулина и просто не смог не обернуться.
Уж слишком изумленным и подавленным был этот голос.
– Что, Олег, ты наконец-то понял что-то такое, чего не уразумел сразу? – надавил Стольников.
– Да о чем вы толкуете? Я никак врубиться не могу! – рявкнул Ключ.
– Он… не изменился, – проговорил Олег. – Ты это хочешь сказать, командир?
Несколько секунд они бежали молча, только потом Стольников бросил:
– Именно это.
Выстрелы слышались уже отчетливо. Пару раз Стольников заметил, как на стенах домов вспыхивали и расползались пламенем жирные оранжевые шарики. Это взрывались заряды огнеметов, перелетавшие через городскую стену.
– Не пора ли объясниться, Саша? – сказав это, Жулин забросил автомат за спину.
Бойцы устали и еле передвигали ноги.
– Я объясню, когда мы окажемся рядом со своими. У меня нет никакого желания повторять информацию, которая превращает рассказчика в шизофреника для всех, кто его услышит. Лучше сосредоточимся на работе. Она состоит из двух частей: снять осаду и вывести наших за стены.
– Поскольку вторая часть не представляет никакой сложности, сосредоточимся-ка мы на первой! – усмехнулся Ключников.
– Ты не совсем прав, старик. Первая часть куда проще.
