А в ней (точнее, под ней) – один сплошной термоклин. Вот такая засада.
Эту аномалию чаще называют «адской пастилой», термоклин – словцо, придуманное очкариками. Слой какого-то дерьма, на которое Зона так щедра, тянется по дну, причем раскален этот слой до температуры жидкого железа. С водой не смешивается, лежит себе внизу, ждет, пока кто-нибудь не вляпается. Вообще существуют «адские пастилы» только в воде, чаще всего сталкеры нарываются на них в речке Нижней – в той ее несчастной части, что протекает по Зоне. Но если на реке они попадаются до десяти дюймов толщиной, то здесь – одна десятая часть дюйма, не толще. Казалось бы, такая тоненькая полоска, ажурная, практически ювелирная, чем она может навредить?
Опасная мысль. Гигантская лужа вокруг кирпичного цеха, в которой нашла себе приют инопланетная пакость, убивает надежно и без вариантов.
Тончайшего слоя достаточно, чтобы расплавить любого, кто в него наступит. Жуткое зрелище, если у тебя есть воображение. Наступил – все, убежать нет возможности. Только если тебя, уже инвалида, выдернут из воды. А не выдернут… Плавиться начинаешь мгновенно, со стоп; ноги постепенно укорачиваются, ты падаешь на четвереньки, и тогда плавятся руки, превращаясь в жижу, которая бурлит вокруг тебя, потом ты плюхаешься животом, и это уже агония, к этому моменту ты уже мертв, а если не мертв, то кричать все равно не можешь… Так об этом рассказывают, описаний хватает. Короче, непростая здесь лужа.
В паре мест, правда, воды нет – например, если зайти со стороны формовочной. Зато, как на заказ, именно там разлеглись особо роскошные «комариные плеши». Таким образом, перекрыты практически все подступы к кирпичному цеху.
С плиточным или керамзитовым таких сложностей не возникло бы, однако не люди выбирали, куда сунуть одну из легенд Зоны.
– Куда ж мы премся? – пробормотал я. Эйнштейн услышал:
– Не бойся, пройдем. Увидишь.
Из «воды» торчали камни, обломки бетонных блоков, деревянные поддоны, даже доски – вот по ним мы и пошли, перескакивая с одной такой кочки на другую. Не знаю, как других, а меня страх сделал в этот момент невероятно координированным. Боялись, конечно, все, кроме Скарабея. Чего боялся этот мальчик, я до сих пор не понял. Так и скакали мы с островка на островок, медленно, но верно приближаясь к цели нашего путешествия, пока я не задался вопросом: почему, собственно, «кочки» не плавятся в термоклине? Ладно, камни и бетон, но – дерево, доски?!
– Вот! – обрадовался Эйнштейн. – Все-таки ты на редкость сообразительный парень.
Тут и островки закончились – он остановился на последнем. Дальше разливалась перед нами сплошная водная гладь.
– Видишь ли, дружок, термоклин здесь не сплошной, – объяснил мне Эйнштейн. – Полосами он, с разрывами. Их здесь, собственно, несколько, этих «пастилок».
– Так мы по тропе идем? – опять проявил я сообразительность. – Под нами нормальная вода?
Сволочь ты, босс, подумал я. (Надо было вслух это сказать.) Я же чуть не обделался, когда разок промахнулся и нога поехала со скользкого блока…
– Найти брод было непросто, – откровенно хвастался Эйнштейн. – Однако мы это сделали. Незабвенная троица: Антисемит, Пинк Флойд и Живчик. Ну а в помощь нам – стадо безымянных дураков, которые пали в этой воде, обозначив границы тропы…
Он продолжал рассказывать – про то, что раньше, в незапамятные времена, здесь были отчетливо видны «вешки», оставшиеся от вышеупомянутых дураков, скудные ошметки, лежавшие на поверхности и не уходящие вглубь, – волосы, спички, кусочки синтетических тканей; но, как мы хорошо видим, давно уже ничего этого не осталось, так что линия тропы хранится только в нескольких головах, например, в его, Эйнштейновой голове. Ну и, наверное, на карте, которую когда-то нарисовал Живчик, имевший художественные задатки… Говорил он, присев на корточки и всматриваясь в стоячую жижу. Потом бесстрашно ступил с поддона, на котором до сих пор стоял, непосредственно в воду. И ничего не случилось.
– За мной, – сказал он.
Шел медленно, вглядываясь вниз. Объяснил, что цвет воды, под которой лежит термоклин, чуть отличается от нормальной, хотя, на мой взгляд, она везде была просто черная, и все. Разная чернота, сказал он. Так и дошли до цеха – по плавной дуге. Как Эйнштейн ориентировался без «вешек», как он находил единственно безопасный путь, бог весть. Главное, без него обратно будет не вернуться, факт.
Цех – это огромный спичечный коробок из железобетона, положенный плашмя, длиной не меньше ста двадцати, а шириной примерно шестьдесят. В ярдах, конечно, к метрам я пока не приноровился, хотя пересчитать могу, если надо. Внизу по стене шло ленточное остекление – длинное такое окно, разделенное перемычками на ячейки. Без рам. В ячейке, к которой вывел нас босс, стекло было разбито, а к стене приставлен фрагмент арматурной сетки. Цепляясь за ржавые прутья, мы влезли в окно. Эйнштейн не преминул заметить, что арматуру здесь предусмотрительно положили те самые великие сталкеры-первопроходцы, о которых он уже имел честь напомнить публике.
Попали мы на производственные площади, в высоченный ангар с конвейером, который занимал большую часть цеха. И потопали вдоль ленты транспортера – в порядке, обратном технологическому циклу: от камеры обжига к сушильне и формовке. Эйнштейн вел нас к началу ангара, что было совершенно логично. Никаких душевых непосредственно в цеху нет и быть не может. Кое-где в углублениях синел «ведьмин студень», играя жутковатыми язычками холодного пламени. Ловушек не было или я их просто не видел, доверившись опытному проводнику. Правда, и чувства мои молчали. Крепла уверенность, что опасность осталась по ту сторону бетонной стены.
Трехэтажное здание, предназначенное для людей, было пристроено к цеху, полностью соответствуя и по высоте, и по ширине. К спичечному коробку цеха примкнули половину коробочки, разделенную на этажи, и получили один общий комплекс с общими стенами. Там обретались инженеры, технологи, администрация, там же располагались и бытовые помещения для простых работяг. Внизу столовая. Очень вероятно, когда-то работал еще и магазинчик по продаже заводских изделий…
– Нам на третий этаж, – сообщил Эйнштейн.
– Разве бытовочная не на втором? – спросил я. – Душевая – в бытовочной.
– Откуда знаешь? – заинтересовалась Горгона.
Я бы мог сказать ей, что всего лишь прочитал об этом в Сети, что изучал планы кирпичного завода и что я вообще многое знаю, чего и не снилось ее мудрецу Лопате, но промолчал. Решил не дразнить Эйнштейна, который считал, что чем больше читаешь, тем глупее становишься. Тем более босс мне тоже не ответил, страшно был сосредоточен. Почему нам нужно на третий, осталось без объяснений. Ну и ладно. Нужно – оно и есть нужно.
