– Маска готов к бою! – произнесли металлические губы живого воина, чье черное тело поражало своей силой, а встроенная с помощью магии живая броня могла выдержать залп целого взвода стрелков.
– Еще нет, – произнёс старик.
В качестве демонстрации собственной силы Маска превратил свои руки в барабанные ракетные установки и выпустил в сторону голодных растений-мутантов залп огненных ракет.
– Твоя жизнь поддерживается силами моей планеты, – начал старичок. – Так что расходуй её с умом. Кстати, вторым подвохом моей просьбы являлось то, что обретённая тобой жизнь через сорок суток угаснет, и ты снова станешь тенью, если сломя голову бросишься в бой.
– Врата перехода я найду быстро, – начал Маска. Старичок его перебил:
– И куда ты пойдёшь?
– К Аллигатору, – ответил Маска. – Похоже, ты хочешь, чтобы я его уничтожил.
– Не совсем, – начал старичок. – Я хочу, чтобы ты не просто его одолел, а забрал из его плена душу сильнейшего бойца моей планеты – Азгалооорда.
– Это будет сделать сложнее, – ответил Дзард.
– Я знаю, – старик кивнул, – поэтому сначала я прошу тебя навестить крепость богов Клана Земли Кромвель. Там ты найдешь авансовую плату за своё освобождение и исцелишься от угрозы скорой смерти.
Черный воин покорно сложил руки на груди:
– Маска готов к бою!
Вдалеке прозвучал гром.
«Пора собираться!» – появление грозового фронта в планы молодого географа не входило. К тому же в этот раз проверять работу автономной метеостанции он пошёл не в гордом одиночестве, как того требовало предписание, а взял с собой младшего брата одного из друзей. Конечно, то, что было кому вручить часть научного оборудования для переноски – являлось лишь частью приобретённых достоинств совместной работы. А вот когда вопрос заходил о возрасте и квалификации второго исследователя, то здесь Андрей мог запросто получить не только взыскание, но и лишиться работы, да ещё и получить плохие рекомендации для будущего работодателя. Жрецы воздушной стихии строго следили за правилами поведения персонала во время выполнения работ и смотрели за соблюдением режимов безопасности для полевых сотрудников. Одним из пунктов строго отбора персонала для работы в горной местности служил возраст исследователя, а вторая графа отслеживала опыт практикантской работы со сложным миниатюризированным оборудованием. Андрей нарушил в этот раз сразу оба пункта, позволив себя уговорить на совместный поход со школьником. Единственным аргументом, какой он мог отыскать для собственного оправдания перед жрецами, было то, что его нынешний компаньон выбрал профессию метеоролога и в текущем году должен был начать прохождение производственной практики в полевых условиях. К тому же Дмитрий часто приходил к Андрею в институт, и на него даже имелся временный пропуск как на стажёра-исследователя. Но всё равно, только что пришедшему для обучения новичку не разрешалось приступать к сложным работам на горных склонах.
«Ладно, леди, – думал Андрей, – со мной простым походом в кино вы не рассчитаетесь».
Мысли о молодой красотке, дарящей его обсохшим губам поцелуй, мгновенно прогнала все лишние страхи из горячей головы. Обещал – делай! – так его учили дома родители, и это наставление по жизни Андрею ещё бед не приносило.
– Хороший раскат, – впервые попавший на горный склон паренёк радостно задрал голову вверх, жадно слизывая первые капли дождевой влаги.
Словно отвечая на столь лестную похвалу, воздушная стихия испустила оглушительный гром, а когда худая мальчишеская шея втянулась от испуга в плечи, высоко в небе сверкнула молния.
– Красиво, – подставленное под струи капающего дождя детское личико застенчиво улыбнулось, едва голубовато-фиолетовая гладь небес вспыхнула ветвистым искрящимся рисунком молнии.
– Насмотрелся? – опасаясь за меньшого друга, Андрей поспешно запихнул в рюкзак бисквиты и кружки, нарочно оставив флягу с водой пристёгнутой к карману рюкзака снаружи.
– Ты же обещал, что мы сегодня останемся подольше, – прозвенел обиженный детский голос.
– Стоять много под дождём – вредно, – как школьный учитель начал Андрей, сверяя график передвижений с показаниями ручного хронометра.
– Ты прямо как наш учитель, – Дима для пущего вида немного надулся и слегка опустил голову.
– Я такой же умный и много знаю?
– Нет, – честно ответил Дмитрий. – Ты такой же зануда.
Для Андрея аналогичные сравнения не были вершиной горы откровений. Всё же он отвечал за паренька, и в поход он никого не обязан был брать. Просто так сложилось, что его девушка любила поручать своему благоверному различные задания. Именно она и вынудила молодого географа дать согласие на нарушение устава, и это её чарующий взгляд и горячие губы заставили Андрея без посторонних вопросов взять Николая с собой. Путешествие было не таким долгим, и дорога была абсолютно безопасной. Но вот попадать в середину грозового фронта на высоких участках склона – этого советовали избегать старшие жрецы. Поэтому для Андрея было очень важно спуститься вниз хотя бы на пару сотен метров, да и обратный путь стал бы короче на пару минут. Оставалось только уговорить меньшого друга.
– Сейчас до нас доберётся грозовой фронт, и мы промокнем под сильным дождём, – начал ровным голосом исследователь, медленно поднимая указательный палец в сторону фиолетово-чёрной тучки, плавно увеличивающейся в размерах.
– Но дождик и так на нас капает.
– Очень странный какой-то дождь. Дмитрий вскинул голову.
– Этого дождя нет ни в одной из погодных сводок, а капли у него такие, словно мы стоим в эпицентре урагана, и нас поливает мощный ливень, – деловито декламировал молодой метеоролог.
– Да, – согласился младший исследователь, – этот дождик странный.
– Вот именно.
– И этим он по-своему прекрасен, – завершил мысль Дмитрий.
– Верно, – Андрей легонько подтолкнул друга за плечи, – сейчас мы находимся лишь на краю облака непогоды, а вот спустя пару минут окажемся в самом центре.
– Я люблю мягкий и тёплый дождик, – мальчуган, впервые в своей жизни попавший на горный склон, никак не желал бросать столь ответственное дело, как метеорология, и старался изо всех сил оставаться на отведённом для лагеря месте.
«Лучше бы я тебя с собой не брал!» – эта мысль уже не в первый раз приходила в голову к Андрею, тем более что брать с собой в научный поход неподготовленных сверстников противоречило установленным администрацией города правилам. Но Дмитрий был не совсем сверстник, скорее он более подходил под определение братишки или племянника. Но меньший возраст никак не мешал упорному мальчугану идти вперёд, осваивая новые возможности и знания. К тому же в свои восемь лет Димка обладал приличными габаритами для ребёнка. Рост под метр двадцать и вес под пятьдесят пять килограммов обеспечивали Дмитрию солидную характеристику физических возможностей. Да и паренёк сам по себе был не из слабаков. К примеру, Андрей очень ценил в спутнике то качество, что он сам нёс рюкзак с одеждой и частью оборудования, и при этом всю дорогу вдоль каменистого склона, поросшего скользкой травой, паренёк ни разу не нахмурился. Даже наоборот – его рот сиял от широкой улыбки, а в больших синих глазах отражалось светлое голубое небо.
