Дерево-мутант опять повторило атаку, выпустив уже целый рой костлявых ручищ-ветвей.
Тень в ответ тоже не стремилась обратиться в бегство, а принялась наносить серии размашистых ударов по технике в четыре касания Арлема Го. Этой техникой могли пользоваться только настоящие мастера боя, способные двигаться быстрее, чем секундная стрелка делает шаг. В скрипящем от паров гелия воздухе запахло искусственной смолой и ядовитыми испарениями ураниловых кислот.
– О-о-о! – пронеслось по замерзшему лесу, отдаваясь гулким эхом.
К голодному до крови дереву присоединились и растущие рядом мутанты.
Не прошло и секунды, как в сторону старичка и его неизвестного защитника метнулись два десятка ручищ-веток, каждая из которых несла на конце острый заточенный шип из перекристаллизованного водорода или серпообразное лезвие из замерзшей воды, которая при здешних температурах и давлении могла резать халцедоновые камни.
Но когти на руках тени невозможно было остановить лишь одним выпадом лапы-ветки.
Старцу показалось, что вокруг него выросла армия теней. Это были воины невиданной силы и мощи.
Каждый мог без колющего и режущего оружия наносить такие страшные удары, что даже усиленная жуками кора деревьев-мутантов не могла устоять перед мастерством исполнения смертоносных движений.
Пожилому человеку удалось досчитать до пяти, когда весь кошмар вокруг него подошёл к завершению.
Обломки рук мутировавших деревьев лежали вокруг старца, образуя некое подобие заграждения в четыре ладони высотой.
А в метре от невысокого старичка стояла тёмная фигура человекоподобного существа. Это был воин. Старец не ошибался в своей оценке. Даже в измождённом состоянии, замученная холодом и жаждой крови, фигура тени не могла не вызывать восхищения и страха. Перекачанные мышцы натренированного тела могли привести любого противника в ужас, а толстые мышечные слои без особого труда были способны противостоять удару ножа или мелкой дроби. Широкие глаза светились тёплой энергией жизни, как два маяка, освещая мрачный мир замерзшего леса, а по отсвечивающим блескам полутеней можно было сказать, что на фигуре нет ни единого слоя одежды.
– Спасибо, – громко произнёс старик.
– Всегда пожалуйста, – ответила Тень.
– А ты, как я вижу, – начал старичок, переминаясь с ноги на ногу, – неплохо здесь обжился, если смог продержаться среди преобразованного магией Космоса мира целых пять стандартных суток.
– Я нуждаюсь в пище, – произнесла тень, и на худом лице сверкнули два аккуратных клыка.
– И ты предлагаешь мне удалиться? – старец, как бы удивляясь, провёл рукой в сторону голодного леса.
– Нет, – ответила Тень.
– И ты меня не съешь? – лукаво спросил старичок.
– Нет, – пришёл честный ответ.
– Отлично! – старичок хлопнул в ладоши. – Теперь мы сможем перейти к решению более важных для тебя вопросов.
– Поэтому тебе лучше рассказать, – начала Тень, – об истинной цели своего визита в это место, Дух Планеты.
– Браво! Браво! – старичок кивнул. – Я очень рад, что рассудок у тебя еще сохранился.
– Скоро я растаю, – начала Тень, – так что тебе лучше будет немного ускориться в своих рассуждениях.
– А вот я гляжу, – старичок хмыкнул, – что память тебя подводит.
Тень склонила голову набок.
– Поясни.
– Что ж, – начал старец, – после того, как ты – Дзард Викторович Иксор – нанёс поражение Богу Клана Вируса и добыл для Богов Клана Звёзд победный стяг в одном из сражений в Войне за Господство[3], побывал в имматериальном мире, совершил пару подвигов и после этого сила Лорда Тьмы перенесла тебя на болота моей планеты, где ты угодил в ловушку.
Тень хмыкнула.
– Что я забыл? – с сомнением спросил старичок.
– Мой побег из тюрьмы Аллигатора[4]. – Вставила Тень.
– Ты убежал не совсем оттуда, хотя можно сказать, что ты прав, – старец кивнул. – Дзард и Хехшт отлично постарались, добывая тебе свободу. Но если ты не соединишься с освободившей тебя физической оболочкой, то умрешь, растаяв в этом мрачном лесу на планете ламбирдов[5].
– Что ты мне предлагаешь, старик? – поинтересовался Дзард, складывая руки на груди.
– Ты же отпрыск известного рода Иксоров – остатков древнего Клана Богов, потерявшего силу в ходе пришествия Разрушителя и взявшего впоследствии под контроль восьмёрку удалённых друг от друга планет вдоль космической границы между мирами Света и Тьмы, – с пафосом почти пропел старец. – А сейчас ты можешь запросто исчезнуть в водовороте магических потоков и позволить своей физической оболочке погибнуть в схватке с гигантским воином Богов Хаоса – Аллигатором.
– И что ты мне предлагаешь, старче? – в голосе тени звучал интерес.
Старик улыбнулся:
– Я предлагаю тебе вернуть свою жизнь целиком, с гербом, родовым именем и замком, а потом ты уже сможешь разрешить временные парадоксы собственной жизни и положить конец войне Богов.
– А уничтожить Лорда Тьмы тебе не нужно? – поинтересовалась тень.
– Ну, – развёл руками старик, – ты, конечно, можешь остаться бродить здесь в надежде найти ослабевшего вампира и побороться с ним за место в защищённой магией Смерти могиле. Либо…
– Я принимаю предложение, – произнесли тёмные губы.
– Так легко, без деталей и условий? – старичок был немного удивлён столь скорым ответом.
– Условия меня мало волнуют, – ответил Дзард, – ведь через пару часов я начну вливаться в магию этого леса, растворяясь как личность, поэтому перед смертью мне хотелось бы просто сделать тебе приятный подарок. Да и для души творить добро – полезно.
Пожилой старец спокойно прошелся вдоль нарубленных ветвей-лап, истекавших искрящейся кровью.
– Подвох у меня имеется, – честно поделился собственными страстями старик.
Дзард ухмыльнулся, не веря услышанному.
– Подвох заключен в том, что через пару секунд ты начнешь оживать!
Спустя всего лишь мгновение после того как старичок выдохнул последний звук, Дзарда скрутило так, словно из его живота вот-вот могло вылезти нечто очень большое и страшное. Руки налились свинцом, ноги согнулись в коленях, заставляя тело упасть в мёрзлый газ с таким звуком, будто оно весило полтонны. Бицепсы раздались в объеме так сильно, что нараставшая на них кожа грозила вот-вот лопнуть от напряжения. Плечи стали более покатыми, шея приняла форму зиккурата некромантов, а грудь раздулась, как цистерна на шесть сотен литров. Дзард захотел плакать и кричать одновременно, потому что он снова возвращался из мира теней в мир живых реальных существ. Лёгкие тут же свело дикой болью, стоило лишь сделать первый вздох на замороженной магией планете. Но неудобство быстро сошло на нет, потому как тело начало блестеть металлическим светом, а голова сразу же покрылась металлом серовато-зеркального цвета, внешне очень похожим на серебро.
