И совсем скоро грядет тот роковой час, когда само Его существо станет настолько безграничным и всеобъемлющем, что Он пожрет всю зримую Вселенную. И, возможно, лишь тогда, наконец, сможет заснуть.
Темные передвигаются словно тени. От их неумолимого взора нет спасения. Они обитают во Тьме. Рождаются в ней, и питаются ею. Они не могут умереть во Тьме, и даже Свет не может уничтожить их полностью. Способен лишь только прогнать, но не убить.
Они — это Смерть.
Они — это Хаос.
Хаос, бороздящий бескрайние просторы Вселенной.
Хаос, способный перемещаться вне пространства и времени.
Для них нет никаких преград. Они могут оказаться в любом измерении в любом промежутке времени и месте.
Они — это Начало и Конец.
Но в то же время Они настолько непостижимы, что не имеют ни Начала, ни Конца, поскольку само существо Их безгранично.
***
Его ученики, награждённые за верную службу частичкой могущества Агэльфиуса, были способы путешествовать сквозь целые измерения, изменять привычное течение времени и подчинять своей воли саму реальность. Его слуги превращали в руины целые королевства, низвергали величайших правителей со всего света и лишь только объединёнными усилиями девяти лидеров сильнейших народов Астариса они смогли низвергнуть Общего Врага. Но то было лишь в самом конце долгого и кровопролитного противостояния. За десятилетия непрерывной войны за само существование Астариса полегло сотни тысяч воинов, простых горожан и крестьян, и прочих выходцев из Сумрачного Леса.
У Него не было цели подчинить своей воли народы Астариса и властвовать над ними. Он преследовал лишь одну единственную цель — уничтожить наш мир и создать на его месте свой собственный.
ЦИРЕЛЛЫ
Едва переступая порог Налиденского леса, взору предстает удивительной красоты картина. Верхушки громадных раскидистых дубов возносятся далеко в небеса. В кустистых ветвях этих исполинских деревьев живут загадочные лесные обитатели, покровители и хозяева всех животных, птиц и растений. Повсюду цветут поразительной красоты цветы, журчат многочисленные ручейки, и доносится услаждающее слух пение канареек.
В этой местности можно повстречать и исполинских циреллов. Эти величественные «старосты леса» вызывают безграничное уважение даже у лучезарного гордеца Кальвина, одного из первых вождей каберлингов.
Когда решающая битва за Острые Пики была едва не проиграна, отчаявшийся Кальвин обратился за советом к совету циреллов. Горделивый предводитель каберлингского племени ради спасения своего рода поднес в качестве даров бесчисленное множество сундуков с золотом, изумрудами и прочими украшениями. Мудрый циреллский «совет двенадцати» внимательно выслушал каберлингского короля, но не принял ни единого дара. И хотя до Налидена разрушительные деяния варенаксов еще не добрались, циреллы прекрасно понимали, что это лишь вопрос времени. А посему они благословили Кальвина и его доблестное воинство на победу в жесточайшем сражении с ужасающими варенаксами, оскверняющими своими злодеяними многие дивные леса Астариса. Едва эти омерзительные создания переступали порог леса, после них уже ничто не оставалось в живых: одна только выжженная земля, источающая мерзкое зловоние.
И действительно ли тому поспособствовало благословение циреллов, или все дело было в непоколебимой отваге и мужестве каберлингов, да только их многотысячное войско, под предводительством Кальвина Неустрашимого, одержало верх в кровопролитном побоище на Острых Пиках.
Много в тот день погибло доблестных каберлингов, включая самого вождя Кальвина, но стоили того эти жертвы? Никто вам не ответит. На долгие десятилетия убрались варенаксы в свою подземную обитель, подготавливая почву для дальнейших, куда более смертоносных, набегов.
***
Насколько стары циреллы, вам точно не ответит ни один ученый муж Наксонского университета. Профессор Квентивур в своем «Восходе и Падении Людских Королевств» делает предположение, что эти создания были свидетелями правления первого доподлинно нам известного короля лебертов Эттэриса Лучезарного.
По внешнему облику эти величественные пастыри леса немногим отличаются от человека. Основное отличие — это рост и обилие волос на теле. Нынеживущие циреллы достигают ростом пяти-шести метров, хотя по найденным остаткам циреллов из Восходной Эпохи есть основания полагать, что еще несколько тысячелетий назад они могли быть ростом с главную башню замка Воднор — добрый десяток метров.
ОБ АГЭЛЬФИУСЕ
В первые десятилетия Восходной Эпохи, у каждого из сильнейших магов и королей со всего Астариса хранилось по обломку агэльфиуса — мощнейшего артефакта во всем мире. Если же собрать все обломки воедино, то получится целый агэльфиус и тогда тот, кто им обладает, сможет править всеми остальными.
Агэльфиус обладал необузданной, непомерной силой. По воле своего хозяина он мог подчинять себе любое живое существо, воскрешать из мертвых, был способен изменять саму реальность, и, как утверждает Ларация Серана в своем «Межзвездном скитальце», позволял проходить сквозь пространство и время.
Этот камень был истинным лицом магии. Он и являл собой магию, был ее началом и концом, ее неиссякаемым источником. Короли, владеющие хотя бы частичкой агэльфиуса, направляли всю его мощь против своих врагов, у которых не было ни единого шанса выжить.
Агэльфиус являл собой самое драгоценное из всех мыслимых сокровищ, и был в стократ дороже любых бриллиантов или алмазов.
Официальная версия, исходящая из королевского двора Антрексии гласит, что все существующие осколки камня остались лишь только во владении династии Стокмаров. Никто точно не знает, куда подевалось большинство осколков агэльфиуса на самом деле. Иные говорят, что знают, но явно лукавят.
Но как бы то ни было, один факт до сих пор не дает мне покоя. Если, когда-нибудь объявится тот, кто захочет вновь собрать все осколки камня воедино, ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Под угрозой может оказаться не только весь Астарис, но и сама Реальность.
Как хорошо, что к тому моменту в живых меня уже не будет.
P. S. Регаций с кафедры естествознания, не волнуйся, у меня еще хватит здоровья, чтобы отыграть у тебя те проклятущие двадцать деинов в сэркесу.
СОБРАНИЕ ДОСТОЙНЫХ
На Астарисе с незапамятных времён между собой воевали не только лишь людские королевства. Среди противоборствующих сил были и племена каберлингов, и достославные леберты, и множественные расы, находящиеся за пределами Кораллового Моря. Расы, сведения о которых имеются лишь в личной библиотеке ректора Наксонского Университета.
А уж о созданиях, пришедших в наш мир из Сумрачного Леса, даже и говорить не стоит.
Но в те давние времена, когда в Астарисе еще только зарождалась магия, а такой страны, как Антрексия, еще даже не существовало, в наш мир пришла страшнейшая угроза.
Угроза, способная стереть само понятие Реальности.
Никто до сих пор не знает, откуда точно они явились. Из Сумрачного Леса, или откуда еще, но это было не столь важно.
Важнее всего было объединиться перед угрозой Смертоносного Врага.
***
Это событие вошло в хроники как «Великое Собрание» или «Великая восьмерка», иные называют его «Собрание Достойных». В тот день легендарнейшие правители крупнейших народов Астариса сложили оружие, чтобы объединиться перед лицом Общего Врага. Император шести объединенных человеческих государств Энкартон Орнас I сидел за одним столом с вождем каберлингов Гериксом, а таинственная жрица Лесного Народа из Налидена, Вилоока Серебряная, распивала чай, поданный ей королем каберлингов.
