боеприпасами дело обстояло значительно хуже. Виктору пришлось вести корабль за орбиту Марса, чтобы загрузиться снарядами с транспортного корабля, спрятанного в глубоком кратере одного из астероидов.
Восстановив боеспособность корабля, Вершинин приказал вновь возвращаться к Земле. Потерянное время могло обойтись земным армиям очень дорого, но, не пополнив боезапас, его корабль всё равно вряд ли смог бы им чем-то помочь.
За время вынужденного отсутствия крейсера ситуация в околоземном пространстве значительно изменилась. Кто бы ни командовал флотом кронсов, к угрозе со стороны корабля Вершинина он был вынужден отнестись со всей серьезностью. Численность четырех групп эсминцев, охраняющих орбитальную группировку врага, увеличилась до семидесяти вымпелов в каждой. Корветы кронсов по-прежнему были развернуты в патрульную сеть, призванную заблаговременно обнаружить крейсер. Вот только плотность этой сети оказалась ниже, чем в прошлый раз. Судя по всему, на Земле у кронсов дела шли совсем не так хорошо, как им бы хотелось, и им пришлось задействовать для поддержки десанта часть кораблей, ранее осуществлявших патрулирование.
Сократив дистанцию, но держась за пределами радиуса действия сканеров противника, Виктор смог получить более ясную картину происходящего на поверхности планеты. Сражение продолжалось, и, судя по всему, шло оно с переменным успехом. Позиционные районы противоорбитальной обороны еще держались, хотя часть из них кронсам всё же удалось подавить. Тем не менее, врагу этот успех обошелся весьма недёшево. Ситуация застыла в положении неустойчивого равновесия. Для развития наземного наступления противнику остро не хватало тех эсминцев, которые сейчас висели на высоких орбитах, но снять их оттуда кронсы не решались, опасаясь неожиданного удара в спину. Что ж, обманывать их ожидания Виктор не собирался.
— Готов поработать? — бросил Виктор мысленный вопрос ирбису, скорее, подбадривая себя, чем действительно нуждаясь в ответе.
— Крррронсы! Уррроды! Порррвать! — немедленно откликнулся Шерхан, разворачиваясь к хозяину.
Снова вступать в прямое столкновение с одной из групп эсминцев Виктор считал неправильным. В прошлый раз пятьдесят вражеских кораблей чуть не пробили щит крейсера, даже несмотря на скоротечность огневого контакта и невыгодные для них условия боя. Против семидесяти эсминцев корабль Вершинина не мог выстоять ни при каких обстоятельствах.
Уменьшив плотность сети патрульных корветов, кронсы невольно продемонстрировали Виктору свое слабое место. Эти небольшие корабли были достаточно универсальными, и активно использовались как при поддержке десанта, так и для задач патрулирования. Любые потери корветов могли стать для кронсов достаточно болезненными. Совсем без патрульной сети они обойтись не могли, если, конечно, не хотели оказаться беспомощными против неожиданных ударов тяжелого крейсера. Это означало, что, понеся потери в космосе, противник будет вынужден для их восполнения оттягивать часть корветов с низких орбит и из атмосферы Земли. По крайней мере, Виктор на это надеялся.
— Ну что ж, товарищи офицеры, — обратился он к экипажу, — эсминцы нам пока не по зубам, но у нас есть другой способ создать противнику серьезные проблемы. Займемся геноцидом корветов. Подполковник, подготовьте расчет курса, проходящего по дуге через строй патрульных кораблей кронсов. Тактика прежняя: максимальный разгон и проход сквозь их построение. К группам эсминцев не приближаться. Посмотрим, как отреагирует враг. Думается мне, ему сильно не понравится безответно терять корабли. Кронсам придется что-то предпринять, а любой активный ход против нашего крейсера приведет к ухудшению их положения на Земле. В шахматах это называется «цугцванг».
8 февраля 2030 года
Солнечная система. Высокие орбиты Земли.
Лидер-модуль флота вторжения.
«Бладж-107» испытывал чувство дискомфорта. Это состояние было для него новым и крайне неприятным. Его создавали для решения определенной задачи, и всё его существование было посвящено ее решению. Пока вероятность успеха оценивалась в девяносто семь процентов, никаких негативных эмоций он не испытывал. На девяноста процентах ИскИн познакомился с ощущением легкого беспокойства. На восьмидесяти он почувствовал себя неуютно, а сейчас, когда шансы на победу и поражение почти уровнялись, эмоции достигли такого накала, что уже начинали мешать принимать взвешенные решения.
И виной всему были слабые, но хитрые аборигены и, в особенности, их неуловимый тяжелый крейсер, одним только своим существованием связывавший значительные силы флота вторжения.
В атмосфере и на поверхности планеты ситуация уже давно могла переломиться в пользу атакующих, но недостаток огневой поддержки с обриты позволял местным армиям держаться и даже иногда болезненно огрызаться в ответ. Особенно досаждали массированные ракетные залпы и примитивные, но очень неприятные пушки, легко забрасывающие монолитные металлические снаряды на низкие орбиты. Сжечь их огнем из-за пределов атмосферы было сложно — орудия прятались под силовыми и маскировочными полями. Кроме того, позиции противоорбитальной артиллерии защищала неожиданно прочная и очень толстая броня, состоявшая из многих слоев металла и керамики. По отдельности каждый слой мог быть легко пробит сгустком плазмы, но все вместе они оказывались в состоянии отразить удар.
Попытки ликвидировать узлы сопротивления атаками наземных сил имели лишь частичный успех. Танки и истребители несли потери, получая неожиданные удары с самых непредсказуемых направлений. В нескольких местах у побережья туземцы атаковали наступающие танки ракетами из-под воды. На десятках направлений, лежащих в глубине континентов, прямо под шагающими танками начинали взрываться заранее заложенные фугасы, с начинкой из взрывчатых газов. Откуда-то десятками появлялись ранее незамеченные атмосферные истребители, стремительно атаковавшие боевые порядки десанта. Несколько раз в океанах практически из ниоткуда появлялись целые флоты надводных кораблей и наносили внезапные удары по наземным, воздушным и орбитальным целям.
Во всех этих вылазках аборигены неизменно теряли массу боевой техники, но ИскИну казалось, что ее запасы у местных армий не имеют предела. А флот вторжения нес потери, и восполнить их было нечем. Последним неприятным сюрпризом оказались ионные противоорбитальные пушки, которые защитники планеты придерживали до последнего и бросили в бой только когда тяжелые артиллерийские платформы открыли огонь по их городам и узлам обороны.
Таких пушек у аборигенов оказалось немного, но «Бладж-107» был вынужден признать, что момент для их применения был выбран противником очень грамотно. В итоге наземные батареи ионных орудий удалось подавить, но заплатить за это пришлось страшную цену — артиллерийских платформ у флота вторжения больше не было.
Беспокойство ИскИна нарастало, и он решился снять из околоземного пространства часть корветов, формировавших патрульную сеть. Крейсер аборигенов не появлялся на подступах к планете уже более шести часов. Существовала вероятность, что он всё же получил повреждения в бою с эсминцами, и теперь его командир не
