— Да! Куда мы провалились?!
Старик поднял голову вверх, до поверхности метра три, не меньше.
— Это ловчая яма, — сокрушенно пробормотал старик. — Такие на зверей ставили. А сейчас звери — это мы, получается.
Энн попробовала вскарабкаться по стене, вгрызаясь пальцами в землю, но всякий раз срывалась вниз, не продвинувшись и на полметра.
— Вставай мне на плечи, — Гектор оперся руками о стену, чуть наклонившись.
Энн вскарабкалась старику на горбушку. Того чуть закачало, но он устоял. Балансируя, Энн встала у него на плечах. Когда-то она занималась акробатикой, и это умение сейчас пригодилось.
Старик закряхтел и выпрямился. Девушка выбросила руки на поверхность, пытаясь хоть за что-то уцепиться, хоть за травину.
— Назад! — Проскрежетал низкий металлический голос.
Энн подняла голову: на краю ямы стоял здоровяк в черной маске, больше напоминавшей динамик. На глазах черные очки. Сам закутан в плащ-палатку болотного цвета. В руках незнакомец держал двустволку.
Все это она разглядела буквально за секунду. После чего потеряла равновесие и с криком упала в яму.
Детина встал на краю и направил ружье вниз:
— Кто такие?
Его голос был, явно, не человеческим. Будто робот скрежетал непомерно низким басом.
Энн и Гектор от страха не могли вымолвить и слова. Страшные картины мелькали в их головах. Людоед показался им не человеком. Не бывает у людей таких голосов.
— Почему молчите? — проскрежетал монстр.
Первым в себя пришел Гектор:
— Мы мирные путники, забрели сюда в поисках припасов.
— Когда было полнолуние? — спросил людоед.
— Что? — не понял Гектор.
— Назовите дату, когда в последний раз была полная Луна, или получите пулю.
— Да не знаю я, — замахал руками Гектор. — Кто ты такой?
— Вопросы здесь задаю я, — отрезал незнакомец. — Назовите дату прихода Сатаны на землю.
— Никто не знает, когда Антихрист на землю придет, — пожал плечами старик.
Энн подошла к старику и прошептала на ухо:
— Он нас проверяет…
Гектор замотал головой и отмахнулся от девушки, так и не поняв, что она имела ввиду.
— И последний вопрос. Если и на него не ответите, лишитесь жизни.
— Что за чушь ты у нас спрашиваешь! — вспылил Гектор. — Почему мы должны на это отвечать?! Ты, что больной?
— Нарисуйте на дне ямы знак Сатаны.
— Какой еще знак? — злость придала Гектору смелости.
— Подожди, — одернула его за рукав Энн. — Я кажется знаю этот знак. Это звезда в круге.
Энн снова наклонилась к Гектору и прошептала:
— Похоже, что он психопат, нужно делать все, как говорит. Главное, его не злить и не спорить.
Энн начертила фигуру на песке пальцем.
— Вот, — девушка задрала голову вверх. — Готово!
— Что означает этот знак? — спросил незнакомец.
— Да откуда ж мы знаем, мил человек! — Гектор сменил тон на просящий. — Отпусти ты нас пожалуйста, мы не сильны в этих дьявольских штуках…
Незнакомец снял маску и открыл свое лицо. Монстром оказался щекастый чуть одутловатый мужчина лет тридцати пяти с пышной, как у льва гривой русых волос. Выражение его добродушного лица никак не вязалось с металлическим голосом и маской.
— Отлично! — улыбнулся мужчина. — Вы блестяще прошли проверку! Меня зовут Юрген, прошу извинить за представленные неудобства. Будьте моими гостями.
Голос его оказался совсем обычным, даже немного высоковатым и мягким для такого крупного мужчины. Здоровяк сбросил вниз веревочную лестницу. Энн и Гектор от изумления не могли вымолвить и слова.
Первым вышла из ступора Энн.
— А вы точно не людоед? — спросила она.
— Кто? — Юрген поднял на нее широкие брови.
— И не сумасшедший? — добавила девушка.
— На счет этого не уверен. Все мы в какой-то мере помешаны, и мир безумен. Большинство просто не хотят этого признавать.
Энн и Гектор выбрались наверх.
— Прошу за мной! — Юрген скинул с плеч плащ-палатку и остался в белой потертой футболке и джинсах. Теперь он не выглядел таким огромным и страшным. Ростом он конечно был высок, но жирок на боках, пухлые щеки и немного инфантильное выражение лица делали его по-детски безобидным. Этаким подростком-переростком. Из громилы он вмиг превратился в обычного ботаника, которому просто повезло с ростом и шириной кости.
— Откуда вы? — спросил Юрген.
— Из Темногорска, — уклончиво ответил Гектор, не вдаваясь в подробности. Он не доверял странному человеку и не стал раскрываться перед ним.
— А что за странные вопросы ты нам задавал? — спросила Энн. — И почему голос был как у робота?
— Это все маска с акустическим модулятором, — Юрген повертел в руке устройство. — Сами слышите, какой у меня настоящий голос. Таким никого не напугать.
— А зачем людей пугать? — проворчал Гектор. — Итак пуганые. Ты еще с этим маскарадом чуть до инфаркта не довел!
— Простите, я должен был убедиться, что вы нормальные…
— А что? По нам сразу не видно?
— Видно, но вы не представляете, на что они способны и, как могут притворяться.
— Кто?
— Собиратели…
— Это еще кто такие? — старик недоуменно почесал бороду.
— Они бродят по заброшенным поселениям и собирают припасы для апостолов, сами всегда без огнестрельного оружия, с собой только максимум ножик или топор. Притворяются жертвами. Но могут вас обокрасть, ограбить или даже убить. Боятся они лишь одного — что не смогут вернуться назад. У них в лагере в заложниках всегда кто-то есть.
— Бывали мы у апостолов, — признался Гектор, — только собирателями, бог миловал, не стали…
