здоровяка к стенке хрупкая девица. — Или мне нужно прямо сказать, что я на свидание напрашиваюсь? Тогда до тебя дойдет?
— Я… эм… ух, блин… — красноречиво пробубнил Виноградов, непрестанно потирая щетинистый подбородок. Но потом всё-таки с грехом пополам собрал мысли в кучку. — Да какое свидание? Я ж тебе в отцы гожусь, красавица!
— Ну и что? — непреклонно вздернула носик лейтенант. — Многим нравятся мудрые и зрелые мужчины. Кроме того, мы с тобой через такое прошли в этом… астрале. Мне теперь кажется, будто я тебя всю жизнь знаю!
— Тьфу ты, черт с тобой! — нервно махнул ладонью боец. — Согласен!
— Обещаешь?
— Обещаю…
— Искренне? — с нажимом переспросила служащая.
— Да! Да! Мне что, клятву на уставе строевой службы принести, чтоб ты поверила⁈ — вспылил смущенный этим разговором инквизитор.
— Не нужно, я уже верю, — довольно фыркнула Эвелина.
— Ну слава яйцам! — постарался скрыть легкое волнение Макс за своей извечной грубоватостью. — Теперь давай хоть я вас с Дамиром познакомлю.
Ветеран не подал никакого видимого знака, но химера осторожно приблизилась сама. Мальчишка довольно ловко спрыгнул на землю с ее холки и выжидающе уставился на Носову и своего временного опекуна.
— Кхе… ну, в общем, вот, — неуверенно изрек Изюм. — Дамир, познакомься, это Эвелина… прости, не знаю отчества. Побудешь с ней, пока мы с Артёмом… э-э-э… и твоим батей вопросики решаем.
— Здравствуйте, — воспитано кивнул юноша.
— Привет, — улыбнулась в ответ россиянка. — Можешь меня так и звать. Просто по имени.
— Ага, хорошо… — хмуро кивнул мальчишка, после чего сразу же развернулся к спецназовцу. — Максим, а вы можете не уходить? Пожалуйста…
— Эх-х, паря… — протяжно вздохнул беглый инквизитор. — Боюсь, что не могу…
— Я ведь знаю, что вы хотите сделать, — продолжал уговаривать подросток. — Прошу, не надо…
— Ну ты пойми, нельзя иначе. Твой отец, он… опасен! Если его не остановить, то…
— Я сейчас не о нем, — прервал бойца Дамир. — Я же отца потерял даже раньше, чем маму. Но… но…
Мальчик сжал кулаки и стиснул челюсти. Порывистым движением руки он смахнул непрошенные слезы, стыдясь выражать чувства перед незнакомой ему красивой девушкой. Но всё же упрямо продолжил:
— И я не хочу потерять еще и вас, Максим! — эмоционально выкрикнул он и зажмурился, словно ожидал оплеухи.
Изюм скорбно опустил плечи и молчал. От внутренней бури, разыгравшейся в душе его подопечного, комок горечи подступил к горлу. Однако же, они оба были инфестатами. А потому читали друг друга на более глубинном уровне, недоступном обычному человеку. И каждый прекрасно видел искренность намерений другого. Как Дамир не желал отпускать здоровяка, ставшего ему верным товарищем и наставником, так и Изюм не мог отступиться от намеченной цели.
— Боюсь, браток, что эту работёнку за меня никто не выполнит, — хрипло произнес Виноградов после длительной паузы. — Но ты не вешай нос. Просто поступай по жизни так, чтоб мне за тебя не пришлось краснеть, лады?
— Постараюсь! — чуть бодрее откликнулся юноша, уловив в словах спецназовца нечто обнадеживающее.
— Ну, тогда прощаемся, — развел ладони в стороны Макс, и мальчишка тут же кинулся ему на грудь, сдавливая в неуклюжих объятиях.
— Ну-ну, хорош, раздавишь ведь! — пошутил ветеран, когда Дамир не захотел разжимать руки.
Подросток нехотя отстранился, шмыгая носом. Но под сочувствующим взглядом Эвелины все же постарался вернуть самообладание.
— До встречи, Максим, — с намеком сказала лейтенант. — Не забывай об обещании.
— И ты о своем, — наградил служащую тяжелым взглядом Изюм. — А теперь, давайте, чешите отсюда. Транспорт я вам подготовил. И толстяка не забудьте прихватить! Успейте убраться, покуда не началась основная заварушка. И за алиби не переживайте. Война всё спишет. Поди потом разберись, где конкретно вы находились. То ли с этой американской комиссией, то ли за пятьсот километров восточней.
Девушка решительно кивнула, а затем отправилась в непроглядный мрак ночи вслед за Дамиром. Пухлощекий майор поспешил за ними, не обменявшись с Виноградовым и словом. И когда аномально-острый слух Артёма подсказал товарищу, что троица покинула пределы досягаемости, россиянин решительно двинулся к придорожному мотелю, закатывая на ходу рукава. Ему снова предстояло провернуть очередное паскудное и грязное дельце. Но да ладно. Одним больше, одним меньше. Кому их вообще придёт в голову считать?
* * *
Чем дальше я продвигался по охваченной войной земле, тем больше совершал открытий. Неизвестный инфестат или может целая группировка инфестатов, организовали оборону по всем правилам военной науки. Блокпосты, укрепрайоны, высокомобильные отряды поддержки, устойчивые цепочки снабжения… Я даже замечал пару раз какое-то подобие ротации. Как одни мертвяки сменяли других. На подзарядку они что ли ездили?
В общем, складывалось впечатление, что мертвецами командовал какой-то бывалый генерал. Но самое невероятное — вся эта сложнейшая схема функционировала, будучи выстроенной из умертвий американских солдат. Низших порождений некроэфира, традиционно считавшимися тупыми и бесполезными. Боже милостивый, как же мы сильно заблуждаемся и как мало мы знаем о темном даре!
На следующий день после расставания с Умаром я обнаружил еще одну любопытную особенность. В мозгах неживых творений каким-то образом оказалась реализована примитивная, но все же не дающая осечек система опознавания «свой-чужой». Они на расстоянии до нескольких десятков метров определяли своих собратьев и не открывали по ним огонь.
Узнал я это после длительного наблюдения за патрульным постом противника. Незадолго до этого мне в руки попал сильно потрепанный взвод армии США, который я, не мудрствуя лукаво, обратил в кукол. Первейшей моей идеей стало проникнуть сквозь вражеские линии, затерявшись в отряде собственных покойников. Ради эксперимента в сторону чужого боевого расчета была отправлена одинокая не выказывающая признаков агрессии кукла на посеченном осколками внедорожнике. А что? Техника у зомби одинаковая, форма тоже. На первый взгляд, должно было получиться.
Но вот именно, что только на первый взгляд. По началу все шло достаточно неплохо. Подконтрольный мне покойник неспешно катил по шоссе. Рация молчала. Сам он, на всякий случай, тоже в эфире лишнего шума не создавал. В сторону автомобиля никто не стрелял. И проблем не возникало, покуда кукла не приблизилась к авангарду умертвий. Потом в лоб машине без всяких предисловий вылетел снаряд ПЗРК. «Та-дах!» И легкобронированный транспорт подпрыгнул, теряя колеса, а его силуэт растворился в желтом пламени и клубах черного дыма.
В течение
