и чуть влево, одновременно ударив вооруженной рукой от себя. Лезвие короткого одностороннего меча отклонило клинок каролинга вправо… А обратным движением навстречу я полоснул саксом по незащищенному горлу врага! Фонтаном брызнула кровь из рассеченной гортани – и Сигурд, изумленно и одновременно с ужасом посмотрев на меня, завалился на спину.
Бешено вскричали за спиной дружинники, в один голос скандируя «Самсон! Самсон!», а перед глазами вспыхнула очередная запись:
Поздравляем! Вам присвоен особый ранг: «опытный поединщик».
+10 к силе.
+10 к ловкости.
+10 к рукопашному бою.
+10 к владению саксом.
+15 к авторитету.
+20 к известности.
– Ну, свеи! Еще кто-то готов сразиться со мной на хольмганге?! Или больше нет смельчаков, жаждущих испытать судьбу?!
На целую секунду на площадке перед крепостью повисло молчание, но после «стена щитов» распалась, и вперед вышел Бьерн, заговорив подчеркнуто уважительно:
– Ты победил нашего лучшего бойца в поединке, ярл. Лучшего из тех, кого я когда-либо знал. Если твое слово твердо так же, как твоя рука, и вы не нападете на нас, когда мы покинем бург, то и мы выполним условие хольмганга.
– Тогда валите прямо сейчас. А если кто из твоих наемников попытается сделать хоть шаг назад, наш уговор теряет силу. Да, прежде, чем тебя закроют щитами, мои лучники превратят тебя в дикобраза! Знаешь такого зверя?!
Волчья пасть явственно сбледнул с лица и попытался было шагнуть назад.
– Стой! Будивой, еще шаг – стреляйте!
Бьерн мог бы шарахнуться назад, под защиту хускарлов, он мог бы успеть – но вместо этого «голова» свеев поднял руки в защитном жесте:
– Не надо, ярл, нет нужды проливать кровь напрасно! Мы уходим.
– Для начала ответь – где сейчас Флоки?
Наемник неожиданно для меня не стал отпираться:
– Он гостит у своего тестя, Лудде. Но знай, что людей у Старого Лудде втрое больше, чем у тебя – его собственный хирд и воины трех его сыновей.
– А разве Флоки не отправил в Гардарику собственный хирд во главе с Хаканом? И не пошел вместе с ним один из сыновей Лудде?
Спрашиваю наугад, навскидку прикинув, что второй драккар должен был принадлежать кому-то из новых союзников Флоки, – и не прогадал:
– Мы слышали, что именно так, ярл.
Я едко усмехнулся:
– Тогда, значит, у Старого Лудде на одного сына меньше. И хирдманов также меньше на треть.
Бьерн почтительно склонил голову, после чего ответил:
– Имя ярла Самсона теперь будет известно во всем Уппланде. Мы покидаем бург в надежде, что ты сдержишь данное слово.
– Уходите.
Усталость неожиданно навалилась на меня, так что на хускарлов, опасливо озирающихся на моих людей и спешно следующих от ворот бурга по дороге, ведущей на запад, я смотрю с ленивым равнодушием.
– Они, скорее всего, вернутся на службу к Флоки.
Я посмотрел на подошедшего сзади Деяна, после чего коротко ответил:
– Тогда они обретут смерть.
Варяг усмехнулся, после чего добавил:
– Здорово ты Сигурда… Не думал, что когда-нибудь еще буду с тобой говорить. А что это за ратное искусство, эти хитрые ухватки, с помощью которых ты победил?
Быстро запросив требуемую информацию, я ответил пару секунд спустя:
– Это борьба, ей учили еще в греческих палестрах. И в Царьграде сие искусство еще живо.
Деян согласно кивнул, а я сделал первый шаг к воротам бурга. Но передумал – достаточно уже сегодня рисковать собой! Так что, подобрав клинок поверженного хускарла, я придирчиво осмотрел крепкий, хорошо прокованный меч с красиво украшенной рунами и рисунком змея рукоятью. После чего вложил его в собственные ножны взамен сломанного каролинга, напряженно ожидая, когда первые воины войдут во двор бурга. Однако звуков боя не раздалось – зато до меня донеслись возмущенные, яростные крики.
– Ярл, ты должен это увидеть!
Нахмурившись, я поспешил вслед за дружинниками – и, миновав ворота, отметил про себя, что толщина земляных стен достигает метра полтора у подошвы… А первым, что я увидел во дворе крепостцы, был кол с насаженной на него отрубленной головой. В обезображенном птицами и разложением лице убитого я все же узнал Ратибора – и ненависть затопила сознание так, что перед глазами встала какая-то багровая пелена…
– Будь он проклят, этот ублюдок Флоки! Атакуем хускарлов, они еще не успели уйти далеко!
Я повернул голову к Деяну, вошедшему в бург следом, но прежде чем успел бы ответить, сзади раздался встревоженный крик:
– Свеи из поселения взяли в руки оружие и напали на охранение кораблей! Они хотят сжечь их!
Воины возмущенно вскричали, переполненные праведным гневом, и, как кажется, я уже не в силах их сдерживать.
– Лучники Будивоя и мой десяток остаются в бурге. Остальные – идите вниз и делом докажите свеям, что они зря решились напасть на нас. А после – берите, что хотите! Но женщин и детей не убивайте, и совсем малых девок не насилуйте. Деян – ты старший, проследи за тем, чтобы простых селян не вырезали под корень!
Май 1061 года от Рождества Христова (6570 год от сотворения мира). Уппланд, восточное побережье современной Швеции. Море. Флоки Мститель.
– Что там происходит?!
Флоки с опаской, недоверием и одновременно с изумлением смотрел вперед – туда, где в его поселении, в котором живут его люди, шел бой. Или уже не бой – но пока звон оружия и яростные крики мужчин еще раздавались, наравне с бабским визгом и детским плачем. Уже в нескольких местах над домами поднимались к небу столбы дыма, становящиеся все более плотными с каждой секундой, кое-где виделись языки пламени – и в его свете можно было разглядеть фигурки сражающихся… А заодно и преследующих друг друга людей.
Стоящий рядом Олоф секунду промедлил с ответом, после чего утвердительно заявил:
– На твое селение напали.
Мститель аж вскинулся:
– Но кто?! Ярл Асбьорн? Или ярл Гьорд? Но они ведь не посмели бы выступить против твоего отца! И потом, им проще приплыть по морю, а не атаковать с суши.
Старший сын Лудде невозмутимо ответил:
– И все же, как видишь, кто-то решился на атаку.
Флоки секунду молчал, судорожно вцепившись пальцами в борт драккара, после чего отрывисто сказал:
– Нужно идти на помощь. Нам нужно идти на помощь!
Вожак викингов лишь чуть приподнял бровь да коротко усмехнулся на эти слова:
– Мы не знаем, кто напал на тебя, и сколько у напавших людей. Я поведу в бой своих хирдманов, потеряю воинов – и чего ради? Какую добычу я смогу взять в этой схватке?
Мститель остро посмотрел в глаза
