— Да, государь. — Черноволосый, подтянутый мужчина с улыбкой обернулся в сторону коммуникатора.
— Все никак не могу привыкнуть к вашей молодости.
— А уж как я не могу привыкнуть к вашей зрелости! — Флот-адмирал расхохотался. — Что, прижали вас там?
— Да похоже. — Гарт с покаянным лицом кивнул.
— Как и ожидалось. — Адмирал улыбнулся. — Давайте втягивайтесь на всю катушку, а то мы так и будем гоняться за остатками корпоративного флота.
— Понял. — Гарт кисло улыбнулся и отключил связь.
Конечно, неприятно, когда из тебя делают приманку, но, во-первых, он сам на это пошел, а во-вторых, нужно было думать, а не бросаться сломя голову в бой. Хорошо, что бункера «Звезды» полны под крышку, и им есть, что выставить на игровой стол.
Гарт смотрел на экране, как размытые облака надвигаются на планету — это несколько десятков тысяч беспилотных истребителей-штурмовиков занимают исходные позиции для входа в атмосферу.
Тем временем бой в тылу эскадры все разгорался. «Звезда», разгрузившая десантные карусели и обоймы со штурмовиками, вклинилась в эту свалку, словно волкодав в свору шавок, сразу переломив ход сражения в свою сторону. Несмотря на многократное численное превосходство, корабли противника начали один за другим выходить из боя. Гарт, уже считая сражение выигранным, готов был приказать отойти к планете, когда перед ним возникла проекция Тариссы.
— Боевой корабль сверхбольшого класса! — выпалила она, и главный экран показал надвигающийся на эскадру черный сгусток. — Время подхода — десять минут. Размеры как у «Империи», только немного больше.
— Да откуда же здесь… — Гарт начал лихорадочно соображать, что делать. Давление на планету ослаблять нельзя, и кроме того, живые десантники, сидящие сейчас по своим модулям, в космосе не помогут. — Отстрел всех десантных модулей и средств подавления. Пусть штурмовики устроят там карусель такую, чтобы эти гады даже головы поднять не могли. Тари? — Гарт посмотрел на проекцию, словно она была живым человеком. — Сбрасывай все танки и средства усиления. Пусть там будет самая примитивная программа, но даже это добавит им проблем.
— Выполняю. — Проекция истаяла в воздухе, а корабли, долбившие узлы обороны, начали потихоньку рассредоточиваться, чтобы не попасть под один удар.
— Сколько у нас прыжковых торпед?
— Пять. — Оператор, уже давно понявший, что от него требуется, вводил координаты цели в головы торпед.
— Заминировать гатавом пару катеров с гиперприводом и приготовить для пуска по новой цели.
— Принято.
— Хорошая мысль. — Тарисса, возникшая на этот раз в виде голоса в наушнике Гарта, была немногословна. — Я до этого не додумалась.
— Читать книжки нужно чаще. — Гарт скупо улыбнулся. — Не все ж тебе нас опережать.
— Можно еще ударить навстречу обычными торпедами, — добавила ИскИн. — Заодно оценим их противоракетную оборону.
— А вот до этого не додумался я, — признался Гарт. — Давай.
Свой стратегический резерв, пару небольших, но скоростных и хорошо вооруженных кораблей, спрятанных до поры внутри «Звезды», Гарт пока не трогал, хотя и приказал вывести их из шлюза и поставить рядом с линкором. Он еще хотел что-то сказать, когда щелкнули зажимы кресла, и огромный корабль буквально отпрыгнул назад, форсируя двигатели и масскомпенсаторы. Сразу за этим пространство перед кораблем засверкало вспышками, а в корпус словно ударили гигантской кувалдой.
— Противоторпедный маневр, — произнес речевой оповещатель корабля. — Повреждение отсеков шесть — три, шесть — четыре и шесть — пять. Отдана команда об эвакуации. Направлены ремонтные дроны.
— Изображение.
На видео, передаваемое одной из внешних камер, было видно, что из бока «Звезды» словно кто-то вырвал гигантский кусок.
— Бортовые орудия шестого отсека недоступны.
Тем временем вражеский корабль из-за недостатка маневренности не смог в полной мере выйти из зоны, где должны были вынырнуть торпеды, и четыре из пяти взрывов произошли внутри оболочки. Несмотря на размеры корабля, из строя вышли сразу четыре лобовых сектора из шести, что если и не уравнивало шансы, то делало обстановку менее критической. Пятая торпеда была уничтожена пушками вражеского корабля и не причинила заметного вреда.
— Начат разгон таранных катеров.
— Это называется брандер. — Гарт, уже понявший, что в этом бою от него не будет толка, поудобнее устроился в кресле. Обстановка менялась слишком быстро, и только супермозг мог принять правильное решение.
— Противоторпедный маневр. — На этот раз корабль отпрыгнул в сторону, чуть не смяв бортом один из кораблей эскорта.
Еще один удар сотряс линкор.
— Повреждены отсеки один — пять, два — пять, один — четыре, два — четыре.
— Да сколько же у него там торпед? — Гарт стукнул по подлокотнику.
— Дистанция пушечного огня — одна минута, — подала голос Тарисса. — БИУС корабля замкнут на мои сенсоры.
— Где же брандеры? — Гарт поерзал. Кресло, еще час назад казавшееся ему верхом эргономики и удобства, теперь представлялось угловатым и жестким.
— Там слабый прыжковый генератор, поэтому могут быть задержки по обратному пробою, — пояснила Тарисса. И без паузы произнесла: — Есть подрыв.
Это уже увидел и Гарт. Из бока гигантского диска вырвался столб пламени, словно в боку вражеского корабля заработал реактивный двигатель. Вслед за этим вспучилась часть обшивки, прилегающей к дыре, и развернулась лохмотьями рваной брони. Несмотря на тяжелые повреждения, боевая станция не сбавляла ход.
И в этот момент оба корабля открыли огонь из дальнобойных протонных пушек. Вытянутая в длину «Звезда» не могла вести огонь по противнику всеми бортовыми орудиями, но ей и не приходилось тратить на щит столько энергии, как вражескому кораблю, прикрывавшему весь четырехкилометровый купол верхней части.
— Командир! — Экран, выскочивший перед глазами Гарта, показывал офицера в тяжелой броне. Бронестекло было опущено, но Гарт по голосу узнал Рыжего, находившегося в своем подвижном штабе на борту тяжелого катера ДК1000. Из ангара, по стенам которого светились панорамные экраны и стояла связная аппаратура, он осуществлял командование десантной операцией.
— Слушаю, Росс.
— Как ты уже понял, здесь нам устроили что-то вроде засады. Штурмовиков вообще как грязи, да еще глубокие укрепрайоны по всему полю.
— У тебя еще десять блоков тяжелых роботов и самоходки? Чего ждешь?
— Так люди же…
— Майор Тененросс. — Гарт впервые называл Росса по родовому имени. — Я приказываю вам ввести в бой все средства усиления и тяжелой техники. Пусть там все горит, но всякое организованное сопротивление должно быть подавлено. Потому что если здесь все накроется, будем сажать корабли и держаться до прибытия помощи.
