– «Обратка?» Что это?
– А, понятно… В кармане посмотри! В правом, нагрудном!
Рация тревожно шипела и потрескивала. Предчувствуя недоброе, Кот полез в нагрудный карман.
«Монета». Она была на месте. Будто он не проделывал с собой того болезненного усилия, передавая «объект» подлецу Зуеву.
– Вернулась? – коротко спросило «второе я».
– Да… Но как?
– Как – я не знаю. Но знаю точно, что она всегда возвращается. Ты просто не сможешь ее передать или потерять. Поэтому мы ее и не утопили в Море, когда все кувырком было. Понимаешь?
– Да вроде бы…
– А, ни черта ты не понимаешь – я ведь уже был на твоем месте. Это означает, что наша реальность опережает вашу. Где-то на час, если наш Аким не ошибается. Так что слушай меня внимательно.
– Мы все тут слушаем, – Кот подмигнул Шевцову, воспринимавшему происходящее с каменным лицом.
– Привет нашим! – усмехнулся голос. – Представляю лицо вашего Шевцова сейчас. Скажи ему, пусть с пулеметом поосторожнее, а то… – Голос запнулся. – В общем, такое дело. Только что ушел Зубов со своими головорезами. Тут чуть до стрельбы не дошло – он решил, что я его надуть хотел. В общем, он снова забрал эту хреновину. А сейчас я смотрю – она опять в кармане возникла. Думаю, на этот раз дело будет посерьезнее. Мы тут обсудили это и решили выйти на связь.
– И что мы можем сделать? – тупо спросил Кот.
– Во-первых, не пытайся изображать, что ничего не понимаешь, – это бесполезно. Отдай ему «монету» сразу, без разговоров.
– Почему должен тебе верить?
– Так прямо и спросит?
– Если не спросит – значит, наши реальности уже сильно разошлись, повлияв друг на друга. Тогда можешь не слушать меня. Но учти, как только ты отойдешь от места встречи – эта хреновина опять появится в кармане. Не знаю, как это получается, но факт есть факт.
– А дальше?
– А дальше… Дальше боюсь, что Зубов с его головорезами могут просто перебить нас – на всякий случай. Так что мы попытаемся уйти в сторону Лебедевки, от греха подальше.
– Я тоже думал про этот путь.
– Конечно, ты про него думал! Ведь ты – это я и есть! В общем, мы здесь попробуем прорваться через «русскую рулетку». Ты предупрежден – так не трать время на размышления и сразу дуй в ту сторону.
– Логично.
– Поскольку мы идем чуть впереди по времени – я буду держать тебя в курсе. Попробуем сыграть на опережение.
В рации послышался нервный смешок. Сталкер не удержался, чтобы не усмехнуться – в точности таким же макаром.
– Конец связи, Кот!
– Пока, Кот!
Сталкер сунул рацию в карман. Поглядел на друзей. Аким пялился на него, как на редкое животное. Шевцов выглядел более сдержанным.
– И что будем делать? – спросил контрразведчик.
Кот прищурился:
– Импровизировать будем. Зачем дожидаться, пока нас догонят головорезы Зубова? Пойдем ему навстречу.
Развернувшись, он направился назад, по собственным следам – от одного «мертвого оазиса» к следующему. Спутники последовали за ним без лишних вопросов. Не прошло и получаса, как впереди показалась группа вооруженных людей в черной униформе, среди которых выделялась неказистая фигура в сером плаще. Заметив возвращающихся, группа сбавила темп. Кто-то вскинул оружие. Сверкнул блик оптического прицела.
Кот демонстративно снял с плеча автомат, передал Акиму.
– Ждите меня здесь! – сказал Кот и направился в сторону преследователей.
– Я с тобой! – Шевцов сделал шаг следом.
Кот остановил его:
– Не надо! Ты же слышал, что сказало по рации мое «альтер эго»?
– Не стоит все это воспринимать буквально.
– А давай я попробую? Чем черт не шутит!
– Нельзя было вообще отдавать ему эту «монету»! Почему ты мне с самого начала про свою «сделку» не сказал?
– А что бы ты делал?
– Не знаю. Но поторговаться хотя бы можно было. А сейчас эти ребятки почувствовали нашу слабину и могут пойти на крайние меры.
– Ты все равно теперь не поможешь. Мое «второе я» в одиночку переговоры вело, так ведь? Ну и не будем ломать эту схему. Лучше прикрой меня отсюда, если что.
Шевцов лишь хмуро посмотрел в ответ, но не стал настаивать. Вместо этого скинул с плеча пулемет и стал располагаться поудобнее. Аким с автоматом примостился рядом. Не хотелось бы, чтобы дошло до стрельбы, но тут всего можно ожидать.
Сталкер продолжил путь. Подойдя к группе, замедлился. Стараясь держаться непринужденнее, оценил силы противника.
Зубов не врал. С ним шло с десяток головорезов, отлично вооруженных и тренированных, судя по умению обращаться оружием и держаться на пересеченной местности. Что-то во внешности этих людей в черной униформе выдавало иностранцев. Если Зубов не врет и они действительно наемники из частной военной компании, то куда смотрит контора Шевцова и прочие органы? Надо поинтересоваться при случае.
Впереди вразвалочку шел Гвоздь. Заметив бывшего друга, остановился, отошел в сторонку, присел на камень и снова принял позу стороннего наблюдателя. Похоже, он действительно стал неплохим проводником. И когда это он успел? Порадоваться бы сейчас за друга, неожиданно вставшего на ноги. Да только отчего-то не получалось.
Зубов застыл, сунув руки в карманы плаща и неподвижно глядя на сталкера сквозь толстые стекла. Под прицелом автоматов. Кот подошел, подбрасывая в ладони «монету». Продемонстрировал ее во всей красе:
– Что, забыл? Скажешь еще, что я тебя обманул. На, держи!
И кинул «объект» Зубову. Тот едва успел выдернуть руки из карманов, схватил предмет на лету, с подозрением оглядел со всех сторон, не удержался, чтобы не поглядеть в «окошко» на «потусторонний мир». Бесцветно произнес:
– Как ты это провернул, а? У тебя их что, две было? Может, еще есть?
– Не говори ерунды, – Кот сплюнул. – Сам знаешь, что другой такой нет, так что держи эту штуку крепче, а мне пора. И без того чувствую себя хреново, а как тебя увижу еще и блевать тянет.
Рядом рассмеялся Гвоздь. Сталкер даже не посмотрел в его сторону – цирк ему здесь, что ли? Он проследил, как Зубов аккуратно положил «объект» в маленький металлический контейнер и сунул его во внутренний карман плаща. Кот повернулся и отправился назад.
– Что за игру ты затеял, Кот? – вслед ему крикнул Зубов.
– Игры – это по твоей части, – не оборачиваясь, бросил сталкер.
И вздрогнул, вспомнив, что про эту фразу Зубова говорило ему его «второе я». Что ж, выходит, не врет голос из рации. А значит, стоит послушать его и действительно попробовать сыграть на опережение.
Зубов что-то сказал ему вслед, но Кот уже не слушал. Он не обернулся бы, даже если бы начали стрелять. Он ощущал смертельную усталость. Подошел к своим, опустился на камень, за которым с пулеметом расположился Шевцов.
