– Как прошло? – спросил тот, не отрываясь от прицела.
– Нормально, – вытирая с лица проступившую испарину, сказал сталкер. – Что это за стрелки вместе с Зубовым по Зоне шастают?
– Чоповцы, – сквозь зубы процедил Шевцов. – По международному соглашению, в «предзоннике» ошиваются. Было подозрение, что под видом частного охранного предприятия у нас тут наемников пригрели. Но раз они так, внаглую, полезли, значит, дело серьезное.
– Так и есть, – отозвался Кот. – Зубов считает, что поймал за хвост свою «птицу удачи». Урвал-таки главный приз своей жизни. Только мы сейчас посмотрим, не подавится ли он таким куском?
Он сунул руку в нагрудный карман.
И вытащил оттуда «монету».
– Очень интересно, – сжав «объект» в кулаке, сказал Кот. – Как же это происходит, а?
– Точно так же, как произошло с нами, когда мы в Море тонули, – сказал Аким. – Мгновенное пространственное перемещение. И механизм, похоже, один и тот же.
– Но почему оно именно ко мне липнет?
– А это уже другой вопрос, – Аким пожал плечами. – Может, кто-то решил, что ты более достойный владелец.
– Кто решил? – не понял Кот.
– Тот, кто сотворил эту штуку.
Сталкер поглядел на Акима, приподняв брови. Парень выглядел совершенно серьезным. Черт возьми, наверное, он и впрямь в это верит.
– Лучше бы ко мне так потраченные бабки возвращались, – бледно улыбнулся Кот.
– Не уверен, что это лучше, – возразил Шевцов. – Рано или поздно поймали бы и срок влепили.
– Так и тут рано или поздно поймают. Только сажать не будут – убьют сразу. Все же проклятие – думал, что хоть от одной проблемы избавлюсь. Да, правду говорят люди – беда не приходит одна.
Вскоре пришлось убедиться, что люди действительно говорят правду.
Путь через «русскую рулетку», что притаилась в Лебедевке, ведет напрямую к Искитиму. Плюсы этого маршрута в том, что он хорошо известен. Но в этом же и проблема: известен он не только сталкерам. По железнодорожной ветке любят кататься бандиты: вывозят на дрезинах урожай «экзотики», выращиваемой на плантациях Старой Зоны. С другой стороны, если за ними увяжется погоня, Зубов вряд ли решится сунуться в «рулетку». Это всегда игра с огнем: на шесть вошедших оттуда стабильно выходят лишь пятеро. И надо четко знать, кто и когда там исчезал последним. Кот знал лишь примерно, и это все равно, что не знать вовсе. А знает ли Зубов?
Впрочем, теперь у них имеется неплохое преимущество – в виде взгляда в ближайшее будущее. Не то чтобы это было гарантией безопасности. Но переиграть какие-то ситуации все-таки позволяет.
Одна проблема: рация была по-прежнему «мертва». Похоже, по каким-то непонятным с точки зрения привычной физики причинам, выйти на связь можно было только лишь «с той стороны».
Они успели пройти километра три, прежде чем рация ожила и крикнула задыхающимся от хриплого дыхания голосом:
– Меня слышно? Прием!
Кот выдернул рацию из кармана, быстро сказал:
– Я слышу тебя, прием!
– Через Лебедевку не ходите! Там…
Скрежет и вой перекрыли его слова. Что-то глухо затарахтело фоном.
– Что это? – насторожился Шевцов. – Выстрелы?
– И как мы пойдем туда? – проговорил Аким.
– Теперь даже не знаю, – отозвался сталкер, с сомнением поглядев на Шевцова.
Тот лишь покачал головой:
– Нечего там ловить. Предупрежден – значит, вооружен. Пойдем другой дорогой.
– А другой дороги нет, – тихо сказал Кот. – Километр вперед, километр назад – один только узкий безопасный коридор. Справа и слева – поля «порченой земли». Пойдем вперед – придется обходить Лебедевку. Там мы потеряем время, нас и нагнать могут. Мы можем только вернуться. А вернуться – это почти наверняка наткнуться на людей Зубова.
– Погоди, не может быть, чтобы не было какого-то обходного маршрута! – возразил Аким.
– Этот маршрут еще нужно прокладывать, – устало сказал Кот. – Но посмотрите на меня – мне становится хуже, я почти растерял «чуйку». Идти сейчас по незнакомой местности – это наверняка гробануться.
– Давай я поведу группу! Я справлюсь! – убежденно сказал Аким.
Кот похлопал парня по плечу:
– Конечно, ты справишься. Вопрос в другом – как долго вы продержитесь, если я буду плестись вместе с вами. Нужно набирать темп, бежать, пока не поздно. А у меня просто нет сил. Я становлюсь вам обузой.
– Брось, Кот, – перебил его Шевцов. – Мы приперлись в Зону не для того, чтобы выслушивать такие разговоры. Мы за тобой пришли, если ты забыл.
– Боюсь, я иду на дно, мужики, – Кот устало опустился на землю. – Я не хотел бы утянуть вас вместе с собой.
– Перестань!
– Не перебивай. Если дойдет до того, что меня решат прикончить, вас уберут, как свидетелей.
– Пусть попробуют, – хмуро сказал Шевцов. – Руки у них коротки!
– Мы тебя не бросим, – твердо сказал Аким.
И Кот понял, что эти разговоры бесполезны. Лучшим выходом было бы просто сунуть в рот дуло автомата – и дернуть за спусковой крючок. Это бы развязало друзьям руки, и они спокойно могли бы уйти – просто потому, что спасать было бы некого. Правда, нет никаких гарантий, что они не потащат на себе его мертвое тело – до самой границы Зоны.
Ведь он рассказывал им, почему не хочет умереть в Зоне. Страшна не сама смерть. Куда хуже – стать одним из тех ходячих мертвяков, что неожиданно воскресают, лезут из могил и отправляются гулять по окрестностям. Ученые называют их муляжами, сталкеры называют просто зомби. До тошноты, до потери пульса не хотелось в один прекрасный момент очнуться и ощутить себя живым трупом. Шеф его, академик Лавров, утверждает, что никаких чувств у муляжей нет. Можете рассказать это своей бабушке – каждый сталкер знает, что зомби просто не в силах рассказать о тех мучениях, которые они испытывают. Ты просто ходишь, как неприкаянный, и не живой, и не мертвый, мучишься от неутихающей боли, от бесплотных попыток вспомнить собственное имя, кто ты, откуда, зачем? И нет конца этому аду.
Так что суицид отпадает.
Да уж, ситуация тупиковая.
– Ладно, – с трудом он снова поднялся на ноги. Возвращалось уже забытое болезненное состояние. – Есть еще один вариант. Мы спрячемся и пропустим группу Зубова. А после рванем назад.
– Вот это дельная мысль, – одобрил Шевцов. – Где устроим лежбище?
Он огляделся, со знанием дела всматриваясь в окружающий пейзаж. На первый взгляд, спрятаться здесь было негде – обширное поле, пустырь, который пересекала глубокая колея, оставшаяся от тяжелых грузовиков. Сами грузовики стояли метрах в ста отсюда – два здоровенных тентованных «Урала». Похоже, во время последнего Сдвига на них пытались уехать в сторону Искитима. Да вот не вышло, и машины застыли здесь навечно. Ехавшие в них тоже вряд ли спаслись. Потому как и сейчас добраться до «Уралов» нет никакой возможности: стоят они уже там, на «порченой земле». И выглядят подозрительно новенькими – верный признак того, что что-то с ними неладно. Печать Зоны, так сказать.
