Обратный отсчет. Вот что это было за ощущение. Жизнь утекала с нарастающей скоростью, как песок из верхней половинки песочных часов.
– А? – отозвался парень. Он неловко распутывал автоматный ремень.
– Если я все-таки сгину, а потом когда-нибудь объявлюсь в виде «зомби» – обещай, что присмотришь за мной.
– Что?! – Лицо Акима застыло.
Шевцов, осматривавший отстегнутый диск своего РПК, с любопытством поглядел на сталкера.
– В Институте у нас, в отделе физиологии, любят потрошить ходячих покойников. И если меня все-таки поймают…
– Да что такое болтаешь?
– Так вот, если меня отправят на опыты – сообщи шефу. Я не хочу, чтобы меня резали, как свинью. Электроды там, энцефалограммы и все такое – это ладно, пусть, но главное – чтобы не резали. Я тебя прошу. Обещаешь, что не допустишь?
– Ну ладно… – Аким переглянулся с Шевцовым. – Обещаю.
Кот немного успокоился. Он хотел даже пошутить на эту тему, но его перервал треск динамика:
– Кх… Кх… Прием…
– Да, слышу! – Сталкер гаркнул прямо в микрофон рации, не обращая внимания на предупреждающий жест Шевцова: группа Зубова могла все еще находиться в пределах слышимости. – Ну что там у вас? Мы слышали выстрелы!
Ответа не было больше минуты. Все это время рация продолжала хрипеть и потрескивать. Потом вдруг наступила тишина, и Кот решил, что связь прервалась окончательно. Но в этой тишине вдруг раздался отчетливый, даже слишком четкий для рации голос:
– Они погибли, Кот.
– Они – кто? – непонимающе проговорил сталкер.
– Шевцов, Аким. Твои меня слышат сейчас?
Кот перевел взгляд на друзей. Аким побледнел, Шевцов мрачно насупился. Не отрывая от друзей взгляда, сталкер сказал:
– Слышат. Что произошло? Ты два часа не выходил на связь.
– Два часа? – «Второе я» на той стороне зашлось в кашле. – Я не мог связаться с вами сутки.
– Я не понимаю… – проговорил Кот.
– Временной разрыв увеличился, – предположил Аким. – Возможно, когда шли через Лебедевку. Там пространственно-временные аномалии.
– Неважно! – колко сказал голос. Даже здесь ощущалось, с каким усилием говорит эфирная копия сталкера. – Я умираю, и ты, Кот, должен это знать. Тебе остались сутки.
Кот прислушался к себе – и ничего не ощутил. Он и так знал, что ему осталось недолго. Правда, он не думал, что всего один день.
Мало. Как все-таки мало. И сколько бы не оставалось – любого времени будет не хватать.
– Слушайте меня внимательно, – продолжал голос. – Эти ребята не отвяжутся, пока не убьют вас всех. Они параноики, психи. Ваш единственный шанс – перебить их всех до того, как они доберутся до вас. Если бы я мог… – Он снова закашлялся. – Если бы я мог оказаться на вашем месте… – Он замолчал, дыша тяжело, с присвистом. – Шевцов, ты слышишь?
– Слышу, – деревянным голосом отозвался контрразведчик.
– Тебя завалили первым. Снайпер – прямо на выходе из Лебедевки. Каким-то образом они обогнали нас. Это все Гвоздь – он их провел. Когда он успел так наловчиться, собака, ума не приложу… Аким!
– Да, – бледно произнес парень.
– Тебя они достали уже в городе. Я, дурак, решил, что ты в безопасности. Но не будет безопасности, пока они живы. Их надо уничтожить, понимаете? Они не люди! Уже не люди…
Кот слушал и не мог ничего понять. Да, компания у Зубова была на любителя, но назвать их безумцами он никак не мог. Даже этот ученый-оборотень был вполне вменяем, а может – повменяемее всех вместе взятых, даром что подлец.
Но его «второе я» знало что-то, что суждено узнать только в будущем. Правда, совсем близком будущем. И отмахнуться от этого уже нельзя.
– Обещайте, что уничтожите их, – прохрипел тот, на другой стороне. – Отомстите за нас!
Слова застыли на губах сталкера. Вместо него сказал Шевцов:
– Обещаем! Мы размажем этих гадов, будь спокоен.
– А ты, Кот… – голос в рации стал совсем слабым. – Ты… Я…
– Что?! – пробормотал сталкер. – Что мне сделать?!
– Я…
Рация пискнула и замолчала. Теперь уже навсегда.
Кот опустил устройство. Поглядел на обалдевших друзей. Сказал с совершенно неуместной кривой усмешкой:
– Вот так, значит, ребята. Поздравьте меня – я умер.
Глава одиннадцатая. Новая сила
Есть такие вещи, знание которых человеку никак не на пользу. Ну просто совершенно ни к чему. К таким вредным знаниям относится и информация о времени собственной смерти. Так, живешь себе счастливо, ни о чем плохом не думаешь, а тут хлоп – кирпич на голову. Так счастливым и отправляешься на небеса.
Хотя это как сказать. Некоторым, чтобы по-настоящему ощутить жизнь, как раз и не хватает этой информации. Доводилось читать, про Черчилля, кажется, мол, он был уверен, что умрет, как и его отец, в сорок лет, а потому он и спешил сделать как можно больше. За что и получил прозвище – «вечно спешащий молодой человек». Или кто-то вдруг узнает, что смертельно болен, и ему остались какие-то месяцы. И человек вдруг наполняется невесть откуда взявшейся энергией, начинает наверстывать упущенное.
У сталкера не было месяца. Были сутки. За сутки упущенное не наверстаешь. Эпопея с Островом выздоровления не принесла. И другого шанса излечиться не было.
Самое время, чтобы решить, как с пользой провести оставшиеся сутки.
Сутки. До смешного мало. Смертнику в камере хватает лишь на то, чтобы вдоволь поплакать, помолиться да съесть последний ужин перед казнью.
Кот не собирался заниматься бессмысленными вещами. Он вдруг с ледяной ясностью понял, чего хочет на самом деле. Он не будет дожидаться своего предсмертного хрипа. Это совершенно ни к чему.
Он погибнет в бою.
Эта мысль неожиданно согрела ему сердце. Наверное, такое сладкое чувство испытывали перед последним боем старые викинги, решившие перебраться в Валгаллу. Кот поглядел на клонившееся к закату солнце и не смог сдержать улыбки.
Ему не нужно принимать решение. Все уже решено.
Шевцов поймал его взгляд и с подозрением поинтересовался:
– Эй, дружище, с тобой все в порядке?
– Нормалек! – продолжая улыбаться, сказал сталкер. – Все просто отлично.
– Да? – с сомнением произнес Шевцов. – Что-то я не вижу особого повода для оптимизма. Тут со всех сторон намекают, что мы до завтра не доживем, – с чего бы радоваться?
– Да я и не радуюсь, – убрав с лица дурацкую улыбку, сказал Кот. – Просто теперь я знаю, что делать.
– Очень интересно, – сквозь зубы процедил Шевцов. – Поделишься?
– Курить охота, – поморщился Кот, машинально проводя по карманам. – Вот же черт, не догадался на Острове куревом затариться… В общем, дело такое…
Он помолчал, думая, как лучше сформулировать. Потом мысленно махнул рукой и сказал:
