— Они. Да еще пара человек.
— Зеленые они какие-то…
— Они через Псевдо-Гею прошли, по крайней мере этот, — Нэко указал на меня.
И откуда знает?
Старик уважительно, но как-то медленно протянул мне руку.
— Это многого стоит, парень… Не грызнет твоя тварюка? Такую мясорубку пройти. Я только одного человека видел, кто в таком адском месте побывал, ты вот — второй. Слушай, — старик поднял своих дикобразов, совсем не по-старчески блеснул глазами, — а ты не Проповедник случаем?
Я скромно потупился. Дед не отставал.
— Я слышал, что один человек по прозвищу Проповедник здорово помог Братству в одном очень щекотливом вопросе… — старик не отпускал моей руки. — И Братство было весьма ему благодарно за это. Да и курточка у тебя непростая… Такую кто угодно не сможет раздобыть! А?
— Ну вот и подбери что-нибудь к этой куртке! — брякнул Нэко, чтобы остановить этот внезапный допрос. — Нам в дорогу много чего понадобится.
— Сейчас-сейчас, подыщем, прошу в соседний зал! — Старик даже шаркать перестал — бодрячком пошел перед нами. — Сколько вас там едет? Четверо? Ага, пятеро с тобой, Нэко… Тварь тоже с собой берете? Не боитесь, что когда-нибудь сожрет она вас? Саон! Саон, лентяй! — К нам подошел толстый узкоглазый молодой человек. — Вон те ящики сюда тащи!
— Такую тварь они с собой берут — где такое видано? — продолжал бурчать старик, наблюдая за тем, как Саон тащит пластиковые ящики к огромному столу посреди зала. — Чего ты ее не отпускаешь?
Я спустил Маню с усталых рук, гивера немедленно принялась исследовать помещение.
— У вас тут никакой живности нет? Ну, собак, еще, может, кого? — Дед отрицательно помотал лысиной. — Тогда волноваться нечего: на людей она просто так не бросается!
— Значит, так, — дед потихоньку успокаивался, откинул крышку ящика. — Здесь дыхательные системы, герметические костюмы, всякая прочая ерунда для защиты от химической дряни, через которую вам придется проезжать. — Дед ехидно развел руками: — Простите, биопанцирей не раздобыл! Так что сидите лучше в транспорте и не высовывайтесь! Саон, где бронежилеты? Так, я смотрю, что Проповедник у нас уже в медкомплекте разгуливает — это похвально.
Я невольно пощупал жилет под джемпером, про который уже успел забыть.
— Что, так видно?
Дед самодовольно сощурился.
— Просто глаз давно наметан. Какая у тебя модель? Ну-у, я такую вам предложить не смогу, но более раннего выпуска — пожалуйста! Продовольствие ваше уже ждет загрузки, все оборудование для дальней связи вот в этой коробке — надеюсь, ваш техник с ним разберется. Теперь — оружие. Пойдем, ребятки, к стендам. Саон, помоги!
Старик с помощником распахнули металлические створки, закрывавшие широкие стенды, увешанные пестрым разнообразием всяческих стволов. Чего там только не было, каких только форм и размеров оружие не висело перед моими восхищенными глазами. Начиная от каких-то кургузых многоствольных пистолетов, заканчивая изящными футуристическими пушками, наподобие тех, что были в руках у местного спецназа. К своему удивлению, я заметил и много образцов оружия с Земли, в том числе и несколько автоматов Калашникова, штурмовые винтовки, явно из американской серии «М», дробовики, гранаты…
— Советую взять с собой что-то поконкретнее, — заметил старик. — Не знаю наверняка, пригодится ли, но перестраховаться не мешает. У вас вообще ничего с собой нет? Неужели никаких стволов не брали?
— У них нормальный, но минимальный арсенал, — сказал Нэко. — Думаю, власти все им вернут, по крайней мере обещали. Насколько мне известно, почти все произведено на Земле.
— Да-а… — протянул дед. — На Земле умеют оружие делать, несмотря на некоторую отсталость в другом. Но боеприпасы у них ни к черту! Никуда не годятся!
Он взял в руки штурмовую винтовку.
— Вот, к примеру: «Mark-16 SKAR-L» (он немного коверкал английские названия, но понять было можно): длина ствола 351 миллиметр, прицельная дальность — 500 метров, скорость стрельбы — 550–600 выстрелов в минуту, магазин на тридцать патронов калибра 5,56х45. Прекрасная винтовка: надежная, достаточно удобная… — Старик яростно сверкнул глазами из-под взъерошенных дикобразов. — Проблема в патроне!
— А что с ним не так?
Дед резко повернулся ко мне.
— Пробивная сила, убойность никакая! Эта же самая винтовка, заряженная патроном с разрывной пулей местного производства, сможет нанести повреждения в пять, а то и более раз большие, а с кумулятивной — пробить керамическую броню нашего доблестного спецназа!
Я пожал плечами.
— А как же всякие лазерные метатели, протонные излучатели, плазменные распылители и прочее энергетическое оружие техногенной цивилизации?
Старик сморщился так, что его брови-дикобразы сошлись во французском поцелуе.
— Все это чушь! Нэко, что ты за неучей ко мне привел?
— Дядя Никифор, Алексей только недавно с Земли, на Дороге в первый раз, а в команде он — Проходимец.
Старик прокашлялся, сбавил обороты.
— Давайте присядем, — предложил он примирительно. — Лучевое оружие, как и всякое оружие переброса открытой энергии на расстояние, весьма энергоемко по сути и малоэффективно на поле боя. Конечно, лучевые метатели есть на вооружении армии Шебека, но они слишком дороги. Энергию нужно капсулировать — это знает любой и всякий! А в военном деле дешевизна, простота производства да низкая стоимость боеприпасов не на последнем месте стоят. Я, например, весьма интересуюсь земными разработками, чему он, — старик показал на Нэко, — также способствует, как бывавший на Земле.
Я впился глазами в Нэко, тот в подтверждение кивнул. Надо же, неужели действительно существует никому на Земле не известный Проезд?
— Силовая, полярная капсуляция слишком нерентабельна и практически не нужна, ну, кроме как на тяжелой военной технике, — продолжал старик. — А в ручном оружии давно разработанные системы ствол — патрон — пуля настолько хороши, что их только понемногу улучшают, не изменяя сам принцип. Конечно, можно сделать лучшую систему прицеливания, заменить сплавы ствола на более крепкие, позволяющие увеличить мощность и скорострельность, но, повторяю: принцип один! И ваша земная штурмовая винтовка немногим отличается по образу действия от нашего оружия, хоть, может, и не имеет такой электроники.
— А как же оружие Инспекторов? — вклинился в разговор Свед. — У них-то совсем другие принципы работы!
Я насторожил уши: опять эти загадочные «Инспекторы»! Сколько я ни пытался расспрашивать о них, столько натыкался то на упорное отмалчивание, то на совершенно фантастические басни. В конце концов я понял, что это такие полулегендарные существа, которых, как НЛО, обычно видел кто-то другой, но не сам рассказчик, или просто принят был за НЛО совершенно земной объект или какое-то атмосферное явление.
