Война — не прогулка на свежем воздухе, и тасконец прекрасно понимал это. По первому же требованию постояльцев владелец гостиницы предоставил им все необходимое.
Уже через пятнадцать минут в комнате путешественников появились парикмахеры и брадобреи.
Тем временем, прачки и портнихи занялись одеждой чужестранцев…
Горячий душ и бутылка крепкого вина кому угодно поднимут настроение. Спустя семь часов слуга принес в номер идеально выстиранную, заштопанную и поглаженную одежду землян.
Отлично отдохнувшие и чудесным образом преобразившиеся, наемники спустились в ресторан на ужин. На переговорах времени перекусить у них не будет.
К столу постоянно подходили какие-то люди и выражали воинам благодарность. Удивительно, но о подвигах энжелцев в столице прекрасно знали.
Раненые солдаты, вывезенные в Мендон на лечение, довольно подробно описали оборону Кростона и ход последующего отступления. Эти истории не нуждались в приукрашивании. Реальные события, происходившие возле форта, гораздо страшнее и трагичнее и выразительнее любого вымысла.
Изредка перебрасываясь короткими репликами, друзья неторопливо наслаждались изысканными кушаньями.
Неожиданно Вацлав замер. С его вилки на пол упал кусок мяса. Наконец, взяв себя в руки, поляк вымолвил:
— У нас гости…
Путешественники обернулись почти одновременно. Прямо к их столу уверенной походкой шел полковник Стонж.
Унимиец натянуто улыбался, вежливо здороваясь с сидящими в зале посетителями.
Следует отдать Эллису должное. Ситуация в стране изменилась, и глава тайной полиции тут же изменил характер деятельности своего ведомства. Теперь его люди активно искали шпионов врага, причем весьма успешно. В вопросах слежки и сыска они были настоящими профессионалами.
О сведении счетов с неугодными Стонж теперь даже не помышлял. Злить сейчас народ было бы равносильно самоубийству.
— Добрый вечер, господа, — самым вежливым образом поздоровался офицер. — Позвольте присесть рядом с вами?
Отказ мог привести к скандалу, и Олесь молча указал тасконцу на пустующий стул.
Удобно устроившись, полковник нарочито громко проговорил:
— Премного благодарен… Официант, бокал крепкого красного вина!
Пару минут царила полная тишина, нарушить которую решился Стонж. Он явно пришел в ресторан неслучайно. Откинувшись на спинку стула и потягивая пьянящее зелье, унимиец с иронией в голосе произнес:
— Итак, вы в фаворе. Безмозглая толпа дворян и простолюдинов восхищается смелостью энжелцев. Не знаю, зачем ваша шайка влезла в драку, но решительный шаг был сделан вами как нельзя вовремя. И вот теперь я связан по рукам и ногам. Еще бы! Чужаки стали едва ли не национальным символом победы…
— К чему этот сарказм? — осведомился Аято. — Судя по отдельным репликам, удачное завершение войны вас ничуть не радует.
Полковник наклонился вперед, зло сверкнул глазами и с нескрываемой ненавистью выдохнул:
— А чему мне радоваться? Все, что кровью и потом создавалось в последние годы, рухнуло в бездну. Тайная полиция под моим руководством превратилась в мощную организацию, заставлявшую мендонцев трепетать от страха. Одно неосторожно сказанное слово — и человек прощался с жизнью, а его семья лишалась дворянских титулов. Я отомстил почти всем выскочкам и наглецам. Издавая указы, герцог обязательно советовался со мной. К завоеванию трона оставалось сделать последний шаг. И не самый сложный…
— Николь никогда не согласится стать вашей женой, — возразил Храбров. — Принцесса презирает таких негодяев, как вы.
На мгновение Эллис замер. Стонж изумленно смотрел на землянина, а затем искренне расхохотался.
— Борьба с напыщенными надменными глупцами сыграла со мной злую шутку, — выговорил тасконец. — Я расслабился и недооценил нового противника. Почувствовав опасность, ваша компания начала собирать информацию о высокопоставленных чиновниках Мендона. Логичный ход. Приходится признать, первый поединок проигран вчистую. Надеюсь, вам удалось откопать более весомый компрометирующий материал?
— Разумеется, — усмехнулся японец. — Убийство правителя страны — очень тяжкое преступление. Изменнику не избежать смертной казни. Народ никому не прощает таких поступков.
— А вот это надо еще доказать, — язвительно заметил офицер. — Должны быть неопровержимые факты и свидетели. Я легко представлю данное обвинение как клевету.
— Кто знает, кто знает… — неопределенно сказал Тино.
Взгляд унимийца быстро забегал по лицам собеседников, однако ничего прочесть на них он не сумел. Блефует энжелец или нет, полковник так и не понял.
Сделав большой глоток вина, Стонж опять откинулся на спинку стула. Пренебрежительно махнув рукой, он вымолвил:
— Да какая разница! Сейчас подробности того «несчастного случая» в лесу уже никого не интересуют. Мой отлаженный механизм развалился. Часть людей покинула ведомство, часть меня предала, а оставшиеся — полные кретины. С ними престол не завоюешь. Я оказался у разбитого корыта…
— Рано или поздно это должно было случиться, — спокойно проговорил Карс. — За грехи всегда приходится платить…
— Ерунда! — раздраженно возразил Эллис. — План превосходно осуществлялся, пока в городе не появились вы. Когда мне доложили о дуэли во дворце и гибели барона Ричмонда, я сразу понял — грядут серьезные неприятности. Вот почему вашу группу арестовали. Признание в шпионаже или в чем-либо похожем сразу решило бы проблему. Увы… Зацепиться оказалось не за что, хотя ложь чувствовалась в каждом вашем слове. Под давлением принцессы начал нервничать герцог. Болван! Альберт никогда не мог правильно проанализировать ситуацию. К несчастью, вас пришлось отпустить.
— Но слежка осталась, — вставил Вацлав. — В любой компании, на любом приеме мы замечали агентов тайной полиции.
— Пустяки, — рассмеялся тасконец. — Мои палачи при желании выбили бы из вас все необходимые сведения. Они мастерски умеют выдергивать ногти, выкалывать глаза и сдирать кожу…
— Да ты садист, — презрительно молвил властелин. — Я знаю племена, где принято пожирать людей. Человек для них — обычная пища, ничем не отличающаяся от кона. Они убивали свои жертвы, когда испытывали голод — или для того, чтобы захватить их территории. Тебе же доставляет удовольствие просто причинять другим боль.
— А это довольно забавно — наблюдать за тем, как корчится в мучениях твой враг. Получаешь истинное наслаждение, — возбужденно произнес полковник. — Когда-нибудь я поквитаюсь и с вами.
