– В кротовинах будет проще отбиться, – Хэби помахал перед собой ножом.
Зил хмыкнул.
– Фелис, ты предлагаешь нам здесь пересидеть жару?
– Зачем сидеть? Мы пойдем к Древу Жизни под землей. Почти всех кротоидов, обитающих в округе, мы не без помощи волчарок перебили, а остальных напугали шумом и запахом крови, так что я обещаю всем нам легкую безопасную прогулку.
В то, что прогулка будет легкой и уж тем более безопасной, верилось с трудом, но все-таки немного верилось. И потому Зил вместе со всеми отправился в путь по лабиринту.
От поверхности его отделял слой земли толщиной в пару десятков мер.
* * *
– Вам доверена очень важная, очень ответственная миссия!
Заткнуть бы уши, но нельзя, ведь заметят и обязательно донесут князю, поэтому Даль ограничился лишь тем, что почесал шрам на лице.
Когда в одном месте собираются много птеров, да еще их наездники волнуются, зверюги волей-неволей принимаются угрожающе щелкать мандибулами, чем быстро доводят себя до плохо сдерживаемой ярости, вон как уже дрыгают суставчатыми лапами, нервно перетаптываясь на месте. Если князь еще чуть помедлит, война закончится, не успев начаться, потому что птеры устроят бойню прямо на площади у дворца – перебьют друг дружку, а заодно и всех вербовщиков.
Словно почуяв неладное, Мор замолчал и вяло махнул рукой – мол, летите, разрешаю. Тотчас расправились прозрачные, сплошь в прожилках, крылья, из дыхательных отверстий вырвались брызги голубоватой слизи, и блестящие хитиновые тела проворно метнулись к облакам. Личный ментал-говорец повелителя Моса проводил их взглядом. Вот, считайте, и началась последняя война, которая раз и навсегда решит все споры между истинными людьми и полукровками.
Далее настал черед вербовщиков на самых быстрых и выносливых скакунах из княжеских конюшен. Все вербовщики – маленького роста, худые, чтобы скакуны меньше уставали, таская их на себе. Скакуны по грудь Далю, шесть тоненьких лапок с коготками на концах, сегментированные усы длиной как все тело, за них наездники держатся, ведь на гладком панцире, черном, с бурыми пятнами-разводами, не так-то просто удержаться, и ими же поворачивают зверя куда надо. Голова у скакуна маленькая, мандибулы тоже, зато фасеточные глаза здоровенные. Главное, скакуны по полям, лесовникам и даже болотам мчат с завидной скоростью и едят мало. Что на бегу поднимут, травку какую, то и сожрут. У князя Мора лучшие породистые скакуны на всех Разведанных Территориях. Он так думает и своим гостям и придворным любит об этом напоминать.
Пока Мор распинался о священной войне, о долге каждого чистокровного встать в строй и зубами рвать котят, руками душить ястребков и забивать ногами проклятых жаб, скакуны недовольно скрежетали. Наездники – вербовщики! – окорачивали их, чтобы услышать князя. Но как только была дана команда выступать, и Мор наконец заткнулся, наездники дернули враз затихших скакунов за усы, направив прочь с площади. Даль проводил их взглядом.
Вербовщикам вменялось обскакать все поселения чистокровных и сообщить подданным Мора о мобилизации. Каждый мужчина, прошедший испытание, не моложе шестнадцати и не старше шестидесяти, должен был взять личное оружие, хотя бы серп или кухонный нож, и отправиться в ближайший пункт сбора народной дружины, чтобы оттуда организованно в составе своего подразделения выдвинуться к границе.
Только-только взошло солнце. Со скрипом отворились главные ворота Моса – не надо путать их с той жалкой калиткой, через которую в город проникают купцы и крестьяне. Вербовщики на скакунах быстро просочились в широкий зев главных ворот и умчались в разные стороны. Следом должно было выступить княжеское войско: легион менталов, ратники и батальоны механиков со всеми их угрожающе громоздкими штуковинами. Провожая мужчин на войну, кричали женщины. Плакали ничего не понимающие сонные дети. Старцы, которые по возрасту уже не годились для ратных дел, тайком смахивали слезу. Наряженные в лучшие свои платья девушки целовали на прощание суженых, ломая при этом строй и нарываясь на проклятья сержантов, недовольных нарушающими дисциплину нежностями…
Мор взял с собой на войну лучших своих женщин – и вовсе не для того, чтобы с ними разрабатывать планы сражений, но чтобы в перерыве между бездарно проигранными битвами предаваться пиршествам и блуду, ведь он, великий полководец, этого заслужил, да и просто ему так хочется.
Воины на альков Мора посматривали исподлобья, хмурясь и кривясь, но не рискуя открытым взглядом выразить недовольство. Никто и представить не мог, чтобы прежний князь столь нагло себя повел бы. Может, Мор прежнему князю вовсе не сын? Может, подкидыш какой? Уж больно далеко яблочко укатилось от яблоньки…
Альков располагался на большой колесной платформе, сконструированной так, чтобы князя и его приближенных – в том числе и Даля – не растрясло в пути. Платформа была обшита стальными листами для защиты от врагов. В листах прорезали бойницы, и один лист сейчас был открыт – князь желал с платформы лицезреть своих подданных и даровал им милость насладиться видом своего обожаемого правителя.
Мор поднялся из кресла. В руке его была глиняная бутылка. Он сорвал восковую пробку, поднес горлышко ко рту и хорошенько, чрезмерно даже, отхлебнул неразбавленной настойки спор Древа Жизни. Чрезмерно – потому что облился, зеленая жидкость потекла по подбородку и по черным одеждам на груди. Лицо Мора исказила судорога. Хорошо, хоть он не снял солнцеочки, не показал своему народу черных-пречерных глаз, одно лишь воспоминание о которых до сих пор пугало Даля.
Мор шагнул к краю платформы и остановился там, покачиваясь с пятки на носок.
Возможно, настойка придавала князю мужских сил (не испив ее, к любовным утехам он никогда не приступал, если верить рассказам его фавориток и жен), но насчет ее способности приумножать ум сомневались чуть ли не все в княжестве, а многие так еще и надеялись, что благодаря зелью правление Мора не продлится слишком уж долго.
После глотка-другого настойки князь развивал бурную деятельность и совершал безумные поступки. Вот и сейчас он зачем-то вытащил кнут из-за пояса ратника, поспешившего встать рядом с хозяином, чтобы подхватить его, если тот надумает свалиться с платформы.
– Мы, князь Мор, владыка Моса, приказываем нашему войску, нашему народу… – из-за воздействия настойки говорил князь негромко и невнятно, будто во рту у него был непрожеванный кусок, но все же его услышали, на площади враз стало тихо. – Мы приказываем тебе, наш народ… В бой! Уничтожим! Ублюдки! Враги! Избавим от них нашу землю! Уничтожим захватчиков!
