— Страж, красные прорвались на базу! — услышал Арисс в наушниках голос Стрелка. — Поддержать Кей?
— Сиди наверху! — распорядился он. — Пусть девчонка работает сама.
Они ворвались в Красную Башню, смели попавшихся на пути фантомов в красной униформе. Арисс схватил Красный флаг. Спросил в микрофон:
— Кей, держишься?
— Их слишком много! — донесся голос девушки, еле слышный сквозь грохот выстрелов. Арисс крикнул в микрофон:
— Встань наверху и бей их из ракетомета!
— Где наверху? — спросила Кей. Арисс прокричал:
— Там мостик, у тебя над головой! Брось туда маячок и телепортируйся! Слышишь?
Ответа не последовало. Похоже, девчонку уже отправили в аватар. И флаг, естественно, унесли. Арисс выскочил из Красной башни и помчался к своей базе. Ну конечно! Вот он топает, родимый — фантом Аркона с синим флагом за спиной. А следом бежит Кей, неумело бросая перед собой транслокатор.
— Берсеркер, на перехват! — распорядился Арисс. Берсеркер, пробежав по узкому мостику над проломом, снял красного фантома из шок-райфла. Коснулся флага, вернув его на базу, и побежал к Красной Башне, отвлекая внимание фантомов от Арисса.
— Кей, я тебе говорил — сидеть внутри! — прорычал Арисс в микрофон. Кей повернула назад. Бросила маячок мимо дорожки — и ушла в новый аватар. ПолуСкаарж выругался, благо девчонка все равно пока не слышит.
— Если у тебя такой способ побыстрее вернуться к Башне, то это плохой способ, — выговорил он ей, когда Кей появилась возле башни. — Это на тренировке нас восстанавливают со стопроцентной вероятностью. В Игре такого не будет.
— Я нечаянно, — виноватым голосом отозвалась девушка. Арисс хмыкнул:
— За нечаянно, знаешь ли, можно расплатиться жизнью.
Она все-таки училась. Медленно, но училась. Не позволяя себе расплакаться от досады. А наверное, хотелось. И у нее начинало получаться. Она уже довольно уверенно держала оборону, стоя на карнизе над флагом и сметая ракетными залпами фантомов из красной команды. Молодец девочка… Арисс распорядился в переговорник:
— Ронин, оставайся возле базы. Кей, идем со мной. Будешь учиться брать флаг.
Кей шла с транслокатором — неровно, рывками. Арисс снизил темп, чтобы идти рядом с ней. На подходе к Красной Башне он лезвием из своего риппера снес голову зазевавшемуся фантому и запустил веер ракет внутрь базы противника:
— Все, там чисто. Иди бери флаг.
Кей вынесла Красный флаг, и на нее тут же началась охота. Арисс прикрывал ее огнем из риппера и ракетомета, сверху их поддерживал Стрелок. Но Кей не повезло — в нее попал только что вышедший из аватара снайпер с Красной башни. Арисс не стал подхватывать брошенный красный флаг. Пусть Кей сходит сама во второй раз. И в третий. И в десятый. Пока у нее не получится.
— Кей, не хнычь, — сказал он в переговорник, когда репликатор восстановил девушку у базы. — Сейчас пойдем еще раз.
— Я не хнычу, — ответил голос девушки.
— Почему тогда шмыгаешь?
— Это шумы, у меня что-то с переговорником.
"Врешь ведь" — подумал Арисс, но ничего говорить не стал. Ему все больше нравилась эта девочка с гордым и упрямым характером. Она сможет играть в его команде. Он начинал верить в нее.
С четвертой попытки Кей донесла флаг до базы. Добежала до цоколя, где стоял Синий флаг, и упала без сил на каменный пол. Арисс приподнял ее за плечи. Не случилось бы с ней что-нибудь. Замены уже не найти… Кей открыла глаза, попыталась встать:
— Я в порядке… Мы пойдем еще за флагом?
— Игра окончена. — Арисс помог ей подняться: — У нас пять флагов. Ты хорошо играла, Кей.
Глаза терранской девушки просияли. Она действительно хорошо играет, подумал Арисс. По человеческим меркам хорошо. Но до Скааржа-гибрида все-таки не дотягивает. И никогда не дотянет. Если только не начнет заменять живую плоть кибернетическими частями. Но это ей и не нужно. Ведь он все равно предпочтет ее любому придурку с электронными потрохами и непомерным гонором. Потому что она понимает главное — правила командной игры.
Перед уходом Кей попросилась посмотреть на арену с вершины Синей башни. Арисс пошел с ней. Теперь они стояли, глядя, как огромные шары двух планет медленно вращаются вокруг жемчужно светящейся туманности. Арена была далеко внизу и казалась отсюда маленькой, величиной с ладонь. Кей вдруг спросила:
— Арисс, ты никогда не задумывался, как работает репликатор? Почему нас убивают, а мы оживаем снова, с прежним телом, с прежними мыслями и чувствами?
"Однако же не только у меня случаются философские настроения после Игры" — усмехнулся про себя Арисс и ответил:
— Есть такая теория, что репликатор работает по принципу темпорального возврата. Типа, на арене мы вступаем в другой поток времени, не непрерывный, а дискретный. Наше пребывание здесь — это цепочка состояний. После смерти репликатор просто отправляет нас в предыдущее состояние. А мысли, они вневременны… впрочем, может быть, все это фигня. — Он помолчал. — Я не уверен, что камрады в исследовательских центрах Лиандри сами представляют, как устроен репликатор. Просто используют подарок чужой цивилизации. Закладывают только нестопроцентный выход в аватар на время Игры, и все.
— Понятно… — проговорила Кей. — Что это? — Она опустилась на колени, разглядывая выбитую на камне надпись. — "Лютор"…
— Игрок из "Громобоя", — пояснил Арисс. — Погиб здесь год назад. Был убит своей любовницей, они играли в разных командах.
Кей осторожно спросила:
— А где погиб ваш пятый?
— На Лавовом Гиганте, — ответил полуСкаарж. — Шел с флагом, и по нему шарахнули из ридимера. В аватар потом так и не вышел, а это значит — все, кранты.
Девушка подняла на него глаза:
— Вам его не хватает?
Арисс помолчал.
— Гладиатор был отличным бойцом. Воин-универсал, такие встречаются редко. Одинаково хорошо работал и на штурме, и на обороне. Ему пророчили блестящую карьеру. Предлагали переходить в более престижную дуэльную категорию, но он отказался. Предпочел остаться с нами… Настоящий боевой товарищ.
Кей вздохнула:
— Мне, конечно, его не заменить…
Арисс положил ей руку на плечо:
— Не требуй от себя невозможного. Делай то, что в твоих силах, этого достаточно. — Он легонько подтолкнул ее к телепорту: — Хватит любоваться на арену, она еще успеет тебе надоесть. Пойдем отдыхать.
В "Фантоме" было немноголюдно — народ готовился к Играм, штудировал карты, анализировал данные противников. "Игл Клоу" на сегодня отыгрались, и отыгрались неплохо, поэтому имели право расслабиться. Что они и делали, оккупировав высокие сиденья возле стойки.
