обглоданных трупов, я добрался до места. Ченгер сидел на корточках перед пребывающим без сознания атаманом, выворачивая содержимое карманов жертвы. На земле уже валялся кошелек с монетами, рядом расположился нож, начиненный каким-то огненным заклинанием. Богатый улов для дезертира.
Коснувшись вмятого в склон булыжника, я накачал мышцы силой демона Злобы и легко выкорчевал камень. Простому человеку и в голову бы не пришло его ворочать, так что разбойники приспособили его под борт кострища, натащив булыжников поменьше.
Внутри небольшой дыры располагался сундучок с припрятанными нами вещами. Его младших собратьев я использовал в Меридии, чтобы разыгрывать доставку магических изделий дядюшки Рэла. Проведя по замку рукой, я откинул крышку и проверил содержимое. Вскрыть его без моего присутствия не могли, но все равно не покидали меня сомнения.
Однако все по-прежнему лежало на месте, как мы и оставили. Так что я покатал на пальцах камень этерния и после недолгих раздумий бросил его в сторону сгрудившихся в отдалении демонят. Свора уродливых созданий тут же накинулась на угощение, едва не начав пожирать друг друга за право присосаться к источнику дармовой силы.
— Балуешь ты их, — недовольно проворчал Ченгер, но тут же замолчал, отвлеченный застонавшим дезертиром.
Короткий тычок, и пленник тут же вновь отключился.
— Сейчас я переоденусь и поговорим с ним, — объявил я, уже скидывая потрепанный наряд путника.
Несколько бытовых заклинаний, и я уже чист и отмыт. Холодный ветерок окутал голое тело, и я поежился, тут же быстро начав одеваться в свои нормальные вещи. А завершив процесс, достал маленький бурдюк с квасом из Чернотопья. На стенки сундука наложен стазис, так что сохранность содержимого была обеспечена магией, и я с удовольствием присосался к напитку.
— Надо было вина с собой прихватить, — почесав подбородок, высказался Ченгер, глядя, с каким удовольствием я пью. — А ты тоже хитрец, не подсказал старому другу.
Опустошив емкость, убрал ее обратно и переложил несколько боевых артефактов в ящик. Крышка со щелчком встала на место, и я толкнул сундук обратно в дырку. А прикатив камень на место, разровнял края, чтобы для стороннего наблюдателя не осталось лишних следов.
— В следующий раз обязательно позабочусь, чтобы тебе было чем промочить горло, — ответил я, отряхивая ладони. — Итак, поговорим?
Демон кивнул и дал пленнику легкую пощечину, возвращая его в реальность.
Дезертир в униформе Крэланда приоткрыл глаза и повел ими по сторонам. Его взгляд зацепился за растерзанные тела в овраге, затем мужик сфокусировал зрение на клыках Ченгера.
— Райог, защити… — сорвалось с его губ, когда несчастный понял, что случившееся ему не привиделось.
— Имя, звание, номер части, кто командир? — спросил я, небрежно роняя слова через надетую на лицо маску.
Не ради сохранения тайны личности, а для создания подходящей атмосферы. Тем более с глазами одержимого она смотрится весьма эффектно. Проверено неоднократно на караванах священников, которые мы уничтожили.
— Кто вы такие? — выдавил из себя дезертир, собрав все остатки мужества.
— Когда сбежал из армии? — вместо ответа я пнул его по ноге, задавая вопрос.
— Я не сбегал! — придя в себя окончательно, заявил он. — С чего вдруг я должен перед тобой отчитываться? Ты кто такой?
Мы с Ченгером переглянулись. Картинка почему-то не складывалась. Пленник уже наверняка должен был осознать, что ничего хорошего его при любом раскладе не ждет, однако так просто ломаться не стал. Не то чтобы я не верил в человеческое мужество, но…
— На тебе униформа армии Крэланда, — напомнил демон, прочерчивая на металле длинную царапину. — Все твои ребята называли тебя дезертиром. Отвечай на вопросы, или ты присоединишься к ним максимально болезненно.
— Я ничего вам не скажу, проклятые отродья! — выдохнул, зажмурившись тот.
С тяжелым вздохом я полез в карман и, вытащив оттуда фамильный перстень, протянул его гербом к лицу дезертира.
— Сдается мне, что ты знаешь, что это значит, — сказал я, и тот раскрыл глаза.
При взгляде на перстень мужик ощутимо расслабился и тут же выдохнул с облегчением.
— Так бы и сказали, что работаете на разведку, — недовольно выдавил он, поморщившись от боли в виске, куда приложил его демон. — Я бы и сопротивляться не стал, и парней своих не потерял.
Вот оно, отсутствие правильно налаженного взаимодействия.
— Твой наблюдатель стал стрелять, я ответил, — пожав плечами, сказал я. — Дисциплину бы им хоть привил, что ли.
— Как?! — совершенно не опасаясь сидящего рядом демона, развел руками «дезертир». — У меня есть легенда, и я ее придерживаюсь. Нельзя давить на это отребье, они бы разбежались. Хотя теперь вся задача пошла по…
Окончание фразы потонуло в тишине. Мужик вспомнил, что перед ним лицо благородное, и воздержался от ругани.
— Почему выбрали это место? Не слишком ли близко к пограничникам? — спросил я, недовольный исходом стычки.
В самом деле, не подумал ни разу, что столь удачное расположение леса сгодится для размещения группировки работающих на Крэланд воинов. Да, солдат передо мной не мог собрать хоть сколько-то серьезную угрозу для профессиональных воинов Аронии, но в нужный момент перехватывать, например, гонцов или обозы — вполне.
Теперь, правда, ему потребуется заново собирать себе команду бандитов, настолько отчаянных, чтобы были готовы нападать на проходящие мимо силы.
— В округе не так много мест, где было бы удобно спрятаться, — ответил солдат. — Но, я так понимаю, вы тоже его выбрали именно поэтому?
— Есть такое дело, — кивнул я, не вдаваясь в подробности. — Но проблема в том, что мы сюда заглянули в последний раз. И если бы твои люди не стали вести себя столь негостеприимно, мы бы разошлись с тобой миром. А теперь что?
— Что?
— Ты, очевидно, провалил задание, а я, столь же очевидно, лишился подходящей точки. Доверять ни тебе, ни твоему командованию, которому ты наверняка уже планируешь направить отчет, я не имею права. Так и какой у нас выход, хм, сержант? — глянув на знаки различия на униформе, спросил я.
Тот выругался.
— Мне конец?
Сказано было без какой-либо паники, он уже, кажется, смирился. Впрочем, уверен, его руководство вполне понимало, что я буду действовать в этих местах, но все равно
