оси, а после нанес удар по лицу стоящего малайца. Резкий удар закончился хлопком и…
Малаец исчез!
То есть он только что был, а в следующий момент его просто не стало. Как будто и не было вовсе невысокого мужчины в белом кимоно.
— Куда это он? — спросил я.
— А тебя это в самом деле так волнует? — спросил йети.
— Ну, хотелось бы знать!
— Не волнуйся, они всего-навсего исчезают из нашей партии. Наверное… — загадочно закончил йети.
— Что значит «наверное»?
— Ну, я пока что никого из своих фигур больше не встречал, — пожал плечами йети. — Так ты будешь продолжать играть или уже готов сдаться?
— Не дождешься! — ответил я.
Дальше началась борьба на выживание. Я старался как мог отводить в сторону тануки и без надобности не подставлять ферзя, но в итоге потерял большую часть своего войска и оголил королевский фланг.
Пешки бросались в бой и пропадали при вспышке, не оставляя за собой никакого следа пребывания. Та же участь постигла и коней, ладью…
Люди в белых кимоно пропадали точно также, как это делали люди в черных кимоно. Никто не избежал подобной участи. Йети и я давали команды. Фигуры ходили и либо исчезали сами, либо заставляли исчезать других.
Йети довольно улыбался. Похоже, что он уже предвкушал свою победу. Я же делал озадаченное лицо и вел партию. И всё бы ничего, но партия выстраивалась так, как и в прошлый раз с Ириной Григорьевной. Только в этот раз я был на месте того, кто должен пожертвовать ферзя, чтобы одержать победу.
Шакко всё также безучастно смотрела перед собой. Похоже, что дальнейшая судьба её нимало не волновала. Она даже не догадывалась о том — где находится. Точно также себя вел и Киоси. Что же это за гипноз такой у йети, что он заставляет забыть про всё и обо всём?
Шаг за шагом я всё ближе становился к победе, но… Как бы не пытался мой мозг найти выход из сложившейся ситуации — я не мог найти другого выхода, кроме как пожертвовать ферзем. Этой самой жертвой я вскрою железобетонную защиту йети и запущу туда смертоносного тануки, который финальным ходом поставит потрясающий мат.
Но вот как подставить Шакко под удар?
Почему йети так щерится? Неужели он разгадал мою ловушку?
Да нет, она так сильно замаскирована, что только при очень глубоком анализе можно увидеть её. А тут…
Либо жертвовать другом, либо…
Черт побери! Это же шахматная партия! Йети специально испытывает меня! Он спецом поставил под две фигуры моих друзей! И если я сейчас поддамся, тогда… Тогда он победит. А если подставлю Шакко, тогда одержу победу. Но это всего лишь шахматная партия!
И эта партия мне напомнила эпизод фильма про мальчика-волшебника из моего мира, который восемь бестселлеров подряд гонял лысого. Там тоже нужно было пожертвовать одним из друзей ради победы.
— Ты готов сдаться, Идущий во тьму?
— Да пока ещё потрепыхаюсь. Ферзь на а5!
Я всё-таки решился. Мне в этот момент показалось правильным то, что я делаю. Я «зевнул» ферзя. И пригласил йети в ловушку…
— Ладья на а5! Вот ты и лоханулся, Идущий во тьму! Оива зря выбрала тебя в свои служители! Она должна была выбрать более умного и подкованного в стратегии! — радостно закричал йети, потирая лапы.
Здоровенный сумоист подскочил к Шакко и огромной лапищей ударил её по лицу. Шакко без звука исчезла. Я горько вздохнул и покачал головой. Потом взглянул на пританцовывающего йети и крикнул:
— Слон на е7! Шах!
Йети всё ещё продолжал веселиться, когда отшагнул в сторону:
— Король с8! Ты ещё будешь трепыхаться? Не пора ли сдаться? Или ты собираешься сделать «вечный шах»?
— Нет, ты ошибаешься, лохматый! — выкрикнул я и скомандовал. — Конь на а7! Шах!
Конь подлетел к зевающему малайцу в черном кимоно и с разворота зарядил в челюсть.
Улыбка сошла с морды йети, когда он взглянул на доску. Ему оставалось сделать ещё два хода, прежде чем тануки ударит его изо всех сил. Теперь йети задумался. Он взвешивал разнообразные варианты, складывал их так и этак, но…
Я стоял и ухмылялся. Теперь пришла моя очередь веселиться. Пусть у меня и осталось вдвое меньше фигур, но зато они зажали черного короля в углу и через три хода Киоси закончит партию.
Йети злобно взглянул на меня, сделал ожидаемый ход, на который я тут же ответил новым шахом. Ему оставалось сделать всего один шаг. Больше никуда. И другие фигуры не привлечь — не хватало темпа. Я не оставил ему шансов на отступление. Только мат. Только победа.
— Ты победил, Идущий во тьму! — рявкнул йети и протянул мне руку.
— А как же мат?
— Я уже всё признал!
— А извиниться? Признать, что Оива выбрала верного воина?
— Да! Ты неплох! Возвращаемся!
— Возвращаемся, — кивнул я в ответ и протянул руку.
Мы оказались на площадке перед палаткой. Перед нашей палаткой. Неторопливо мерцал костерок, возле которого дремал Тигр. Йети кивнул на палатку:
— Твои там.
— Спасибо за игру, йети-сан, — поклонился я и произнес. — Знаешь, несмотря на то, что я выиграл — я всё-таки познакомлю тебя с одной горячей особой…
— Да? Тогда я ловлю тебя на слове, — осклабился йети. — Иди, Идущий во тьму, и не забывай своих слов.
— Я не забуду, — кивнул я в ответ.
В палатке мирно дрыхли Малыш, Шакко и Киоси. Не зря я не поверил мороку снежного человека — друзья оказались в целости и сохранности. Я тихо прокрался в палатку и рухнул без сил.
Через пару часов нас разбудил возмущенный крик Тигра. Надо ли говорить — какой подарок перед ним навалил йети?
— Здарова, атец!
По возвращению домой, я выложил перед сэнсэем свою добычу. Сэнсэй в позе лотоса сидел перед своей извечной мандалой и постукивал по трубочке ногтем, вытряхивая желтый песок на картину. Медвежонка, в котором сейчас находился дух преподавателя боевых искусств Казимото, нигде не было видно. Сэнсэй находился в своей комнате в полном одиночестве.
Он посмотрел на комок спутанной шерсти и хмыкнул:
— Какого-то горного козла общипал? Или на рынке у бездомного срезал?
— Да-да-да, я тоже рад тебя видеть, — покачал я головой. — Сэнсэй, не делай
