и с грохотом поставила его на стол.
— Золото, — объявила она. Пластиковый стаканчик и ручки в нём теперь выглядели, будто побывали у ювелира.
— Пирит, — Змей вздохнул. — «Золото для дураков». Спадёт через несколько секунд.
— Увы, — девушка вздохнула. — А так бы я сдавала золотых демонов в бюро и разбогатела бы. Они покрываются этой коркой, и на какое-то время обездвиживаются,
Со стакана начали спадать кусочки тонкого металла, похожего на золото. Он сразу рассыпался в пыль и исчез.
Но затормозить демона, покрыв его металлом — неплохая способность, иногда каждая секунда на счету.
Ильза, 27 лет, наследница угасшего рода.
Потом было много-много других охотников. Столько, что я с трудом запоминал имена. Иногда приходили не одиночки, а целые группы по три-четыре человека. Под самый конец вошёл широкоплечий накачанный мужчина. Здоровяк, на фоне худого меня и жилистого Змея он смотрелся ещё больше.
— Ну и какой у вас опыт? — спросил Змей и шепнул мне: — При виде его чувствую себя дрыщём.
— Огонь, — здоровяк призвал перед собой красную Эмблему на ладони.
Как у меня, но она больше оранжевая, а не красная. Качок поднёс ладонь ко рту, и выдохнул прямо на неё.
Хорошо, что он дул слабо. Это огненное дыхание, только Эмблема и воздух, который она поджигала. Пламя не больше метра, так что ничего не сгорело. Похоже, здоровяк специально ограничивал силу, чтобы ничего тут не сжечь.
Но лицо всё равно пылало от жара. Я вытер лоб и отпил воды, экономно, как привык, всего глоток.
— Посмотрим, Ракс, — я взглянул в его анкету. — Способность хорошая. Но у некоторых тварей есть иммунитет к стихиям. Как будете тогда?
Он сжал мощный кулак и сделал резкий выпад в воздухе. Ну, физическая сила всегда хорошо.
— Это был последний, — сказал я Змею, когда ушёл Ракс. — Теперь посмотрим, что они покажут на полевом выезде. У меня, конечно, не Прайд, но я всё равно посмотрю, на что способны эти люди.
Многих мы забраковали сразу, но собеседование всё равно прошло пятнадцать человек. Пришло больше, чем я ожидал. Думаю, после первых успехов появятся ещё желающие.
Я посмотрел на часы, время шло к обеду. Так что мы закрыли контору и пошли в одну ближайшую столовую, которую посоветовал Ник.
* * *
— Что будет на полевом отборе? — спросил Змей, пока мы втроём шли к нашим столикам, держа в руках металлические подносы с тарелками.
— Много чего. Расскажу после обеда. Поможешь всё устроить.
— Ага, — Змей рассматривал названия блюд, написанных ручкой на клетчатых бумажках. Столовая была очень маленькой и часть еды присутствовала почему-то только в виде названий. — Лагман ещё есть?
— Есть, — ответила женщина, которая подавала еду и была кассиром.
— Вкусный?
— Очень вкусный, — женщина улыбнулась. — Последняя порция осталась.
— Давайте его.
Бумажка с надписью «Лагман» была убрана. Как я позже узнал от Змея, эта столовая была частью одной большой сети. Еду готовили в огромной кухне, а потом развозили в маленькие как эта. Тут варили только гарниры и разогревали уже приготовленную еду.
Рассказ Змея был о совсем другом бизнесе, чем мой, но мне все равно было интересно. Что-то можно подметить и в такой столовой. Здесь дешёво и хорошая еда. Значит рабочие процессы отлажены как часы.
Вообще, я мог хоть каждый день питаться в самых элитных ресторанах города. Но доставки у них не было, а ездить каждый раз на обед в центр пробкам мне не хотелось.
Может быть, найму собственного повара, когда стану уж совсем крупным аристократом. Хотя и здесь неплохо. Я взял себе суп с курицей, кофе, которое здесь варили по-настоящему, и котлету с картофельным пюре.
Едва начав есть, я посмотрел на Ника, который, как настоящий студент, дорвавшийся до еды, взял себе аж две здоровенные порции, которых бы хватило и двум мужикам.
— Ты не лопнешь?
— За столько, сколько ты мне платишь, я вообще могу купить здесь всё меню, — похвастался он.
— Всё не надо, — произнёс я. — Тебя я тоже буду тренировать, так что не расслабляйся.
— И я про тоже, — влез Змей, отхлёбывая кофе. — Для престижа компании секретарём должна работать блондинка с длинными ножками и открытым декольте, а не студент с вечным недосыпом, который ночами играет в комп. А вот ещё один перспективный охотник нам не помешает. И что, Найт, ты всерьёз решил продолжать учёбу?
— Да. Там иногда преподают полезные вещи, которые пригодятся. Плюс знакомства, плюс студентки, — я покончил с первым и перешёл на второе.
— За последнее уважаю, тогда верный выбор. Ну а из тех, кто сегодня был, приглянулась мне парочка человек.
— Обсудим потом.
Змей записывал всех, кто сегодня был, и к каждому оставил комментарий. Эти записи я собирался изучить более подробно вдобавок к собственному впечатлению. А ещё я хотел повторно и более вдумчиво прочитать сами анкеты охотников.
Мы вернулись, и я прошёл в свой кабинет, где было прохладно, и уселся в кресло. Через несколько минут ко мне заглянул Ник.
— К тебе посетитель, — сказал он и нахмурился.
— Очередной бандит, который прибыл мне угрожать? — спросил я.
— Нет, — Ник усмехнулся. — Это профессор из нашего универа.
— Хм, ну зови.
Через минуту в кабинет вошёл очень высокий мужчина с аккуратными седеющими усами и бородкой, одетый в длинное коричневое пальто.
— Я профессор Андре, — представился он и выпрямился. — Изучаю Эмблемы и преподаю эмблемологию и демонологию на последнем курсе.
— Рад с вами познакомиться, — сказал я. — Присаживайтесь.
— Я изучаю редкие Эмблемы и сочетания Эмблем, — профессор уселся в кресло напротив меня. — А после сражения с Песочным и его тварями я изучал следы боя в библиотеке. Одна вещь меня заинтересовала.
— И какая же?
— Там была применена Эмблема Ночи, — профессор посмотрел на меня. — А я изучаю их всю жизнь. Правда, делаю это тайно.
— Но какое отношение это имеет ко мне? — спросил я.
— Самое прямое. У вас есть Эмблема Ночи помимо вашей родовой.
Я не хотел показывать её первому встречному, пусть он профессор и как-то догадался о ней.
— А почему вы так уверены? — я посмотрел на него. — Может быть, вы ошибаетесь?
— Нет, не ошибаюсь, — он поднялся. — Когда я понял, что это была она, я выследил её обладателя с помощью оборудования. Я знаю многое об Эмблемах Ночи. И хотел бы, чтобы узнали и вы.
Профессор посмотрел на меня и вытянул руку.
— Ведь такая же есть и у меня.
На его ладони сверкал чёрный круг. Совсем небольшая чёрная Эмблема, как была у меня.
— Такая же Эмблема, — сказал профессор. — И такая же Проклятая Метка, как у вас.
Глава 5 — История первого главы Прайда
То, что у профессора Андре есть Проклятая Метка, меня сильно удивило. Нет, я конечно же знал, что есть люди, которые прокляты, как я, но обычно они долго не живут. Если профессор смог преодолеть Проклятье, то это как минимум говорит о его сильной воле.
— Думаю, Найт, вам пришлось пройти через многое, — профессор Андре грустно улыбнулся. Его взгляд опустился вниз. Он убрал Эмблему Ночи и сел обратно за своё место. — Я хочу поделиться с вами знаниями о Проклятой Метке. Взамен я ничего не прошу. Просто хочу помочь человеку, которому судьба дала то же испытание, что и мне.
Когда кто-то говорит о бесплатной помощи, я невольно напрягаюсь. В человеческую доброту я не верю. Я жду удары с любой стороны. А с человеком, который приходит в мой кабинет и говорит о моем Проклятье, надо быть ещё осторожнее.
Но всё же я давал мало шансов тому, что у профессора есть какой-то злой умысел. Он действительно хочет помочь.
— Отрицать наличие у меня Проклятой Метки, похоже, глупо, — сказал я, после недолгих раздумий.
— Да, этот этап разговора стоило бы опустить, чтобы не отнимать моё и ваше время, — профессор Андре достал из кармана небольшой продолговатый прибор с двумя короткими антеннами в конце. — Однако я всё равно продемонстрирую работу своего прибора. Иначе у вас будут сомнения.
Профессор щёлкнул переключатель на приборе, и тот сразу же затрещал. Затем мужчина положил прибор на стол, повернув антеннами в мою сторону и прибор затрещал ещё сильнее.
— Хотите сказать, вот это и есть ваше оборудование для отслеживания Проклятой Метки? — спросил я.
— Да. Называется ОЛП-2 или «определитель лучей проклятых». Сейчас я включил самый малочувствительный режим, ведь в этой комнате обладатель Проклятой Метки.
