Мы с Мартином прошли уже десять «Огненных Серий», а в трех последних были победителями. В этой гонке мы с Мартином напарники. Таковы правила: гонщики участвуют парами. Один, так называемый бегун, должен как можно скорее добраться до финиша, второй, «стрелок», прикрывает «бегуна» и старается расчистить ему дорогу, выводя из строя соперников.
Мартин, естественно, «бегун» – он, как никто другой, чувствует скорость, умеет полностью слиться с машиной и способен из любого, даже самого захудалого движка выжать максимум. А у меня лучше дела обстоят с маневренностью и точностью стрельбы, тогда как в скорости я, безусловно, сильно проигрываю Мартину.
В целом же, хотя «Огненная Серия» считается гонкой не всегалактического, а местного масштаба, она популярна не только на Земле-3, но и на многих других планетах – по крайней мере, права на трансляцию покупают более десяти крупных всепланетных визор-вещательных станций. И, конечно же, гонка вызывает нездоровый интерес у игроков и букмекеров множества планет – насколько я знаю, ставки там порой исчисляются сотнями тысяч кредитов. Разумеется, сами гонщики тоже имеют за участие неплохие деньги, не говоря уж о ценных призах. Но деньги для большинства из нас отнюдь не главное. А главное – скорость, азарт, риск и пьянящее ощущение победы.
В отличие от «Огненной Серии» гонка «Кольцо Вселенной» менее экстремальна (в ней не разрешается сознательно вредить соперникам) и более престижна. Вот она-то действительно является общегалактическим событием, хотя и проводится всего раз в год. На нее собираются команды более чем с сотни планет, и выиграть ее – значит прославить себя и свой гоночный клуб практически во всех обитаемых мирах.
Трасса для «Кольца Вселенной» – довольно протяженный и извилистый путь, проходящий и по внешним орбитам нескольких планет, и в опасной близости от местного солнца, и через довольно плотный пояс астероидов. В общем, сюрпризов и трудностей в этой гонке хватает, но участвовать в ней, а тем более выиграть ее – заветная мечта каждого гонщика. Кстати, у Мартина в прошлом году эта мечта сбылась – он стал победителем. А я в тот раз пришел к финишу лишь девятым…
– Хрен с ней, с «Огненной Серией», – твердо повторяет Мартин. – Ты пойми, Брайан, главное для тебя прийти в норму к «Кольцу Вселенной».
– Но я и так в норме… Ты что, всерьез думаешь, что я спятил? Ты мне не веришь? Но за мной на самом деле уже третий день следят!
– И кому это надо? – делает выразительную гримасу Мартин. – Ты ведь не галактический шпион и не босс межпланетной мафии, я надеюсь?
– Тебе смешно, – ворчу я, – а мне, поверь, не до смеха. Я и сам вначале не поверил, но… говорю тебе, темно-синий «Сектарт» третий день таскается за мной по пятам!
Мартин едва заметно морщится.
– Может, фанаты, – говорит он. – Скромные такие фанаты, мечтают взять автограф, но не решаются подойти. Или папарацци… Или конкуренты…
Я усмехаюсь.
– Ты сам-то в это веришь?
– М-да… – Он снова морщится.
У меня, как и у большинства космических гонщиков, фанатов хватает, но специально для них устраиваются регулярные тусовки с раздачей автографов, маек и прочей чепухой. Кроме того, автограф можно получить у меня в любой момент через визор-связь или коммуникатор, а что касается папарацци… Давно ушли в прошлое те времена, когда охотники за сенсациями выслеживали свои жертвы лично – теперь для подобного существует слишком много всякой техники. А про конкурентов это он вообще глупость сморозил – им нет нужды следить за мной, они и так знают меня, как облупленного. Уверен, что в службах безопасности всех без исключения гоночных клубов на меня собрано полное и обстоятельное досье.
– А почему ты не пошел с этим в нашу службу безопасности? – спрашивает Мартин.
– Ну… – мямлю я. – Как тебе сказать… Глупо как-то… Вдруг мне и впрямь показалось…
Он вздыхает и прижимается лицом к стеклу.
– «Сектарт», говоришь… Вот там стоит еще один. И тоже темно-синий… Черт, высоко, номеров не видно… Знаешь, давай так. Ты сейчас выйдешь на улицу, сядешь в свой мобиль и уедешь. А я двину следом и посмотрю, пасут ли тебя или… – он делает крошечную паузу, – или ты завтра же отправляешься к океану.
– Спасибо, Мартин!
Опасаясь, что он передумает, торопливо бросаюсь к выходу и слышу вслед:
– Брайан, не забудь про связь!
Это он про коммуникатор, разумеется. Клипса гарнитуры коммуникатора почти постоянно висит у меня в ухе, а само устройство тесно охватывает мое запястье в виде широкого браслета. Чтобы связаться с кем-то, мне достаточно произнести голосовую команду или набрать код вручную на маленьком пульте, расположенном на браслете.
Бормочу на бегу:
– Личный код Мартина Шебо. – И тотчас слышу в клипсе ехидный «Привет» от Мартина.
Система «Разумный дом» едва успевает распахнуть передо мной двери сначала квартиры, а потом и лифта. Влетаю в кабину и ору:
– Вестибюль!
– Принято, Брайан, – откликается автоматический голос. Кабина лифта медленно движется вниз, испытывая мое терпение. Эх, лучше бы я воспользовался лестницей!
Только оказавшись на улице, соображаю, что впопыхах забыл прихватить куртку и выскочил, как был: в майке, легких домашних штанах и тапках. К счастью, нагреваемый тротуар надежно защищает мои ноги от холода, и все же я ежусь, ощутив на лице и обнаженных руках холодное прикосновение падающего снега, и рысцой бегу к своему мобилю.
Мой дом входит в элитный жилой комплекс «Преданье Старины» – очень модное местечко, стилизованное под Европу середины XX века, – с невысокими (по нынешним меркам) десятиэтажными домами, высаженными там и сям деревьями и уличной парковкой вместо расположенных на крышах гаражей. Хотя последний пункт порой вызывает у меня сомнения – не слишком ли дизайнеры переборщили с «натурализацией». Конечно, с одной стороны, именно наличие уличной парковки позволило мне обнаружить своих преследователей и указать на них Мартину, а с другой… Черт, холодно-то как… Гораздо удобнее подниматься из квартиры прямо в теплый гараж, а не бежать пол-улицы, ежась от холода, будто пингвин.
– Пингвины не ежатся от холода, – звучит у меня в ухе голос Мартина.
Оказывается, последние слова я произнес вслух, и Мартин услышал меня через крохотную клипсу гарнитуры.
– Тебе виднее, – ехидно бормочу я.
Мое ехидство объясняется просто: в доме у Мартина живет семейка самых настоящих королевских пингвинов. Это у него такое странное хобби – тащить в дом всякое зверье. Он просто балдеет от всякой живности и запросто мог бы стать очень неплохим ветеринаром или космозоологом. Но страсть к машинам все же оказалась сильнее, и он стал гонщиком…
