– Пингвины не ежатся от холода, – звучит у меня в ухе голос Мартина.
Оказывается, последние слова я произнес вслух, и Мартин услышал меня через крохотную клипсу гарнитуры.
– Тебе виднее, – ехидно бормочу я.
Мое ехидство объясняется просто: в доме у Мартина живет семейка самых настоящих королевских пингвинов. Это у него такое странное хобби – тащить в дом всякое зверье. Он просто балдеет от всякой живности и запросто мог бы стать очень неплохим ветеринаром или космозоологом. Но страсть к машинам все же оказалась сильнее, и он стал гонщиком…
Пробегаю мимо стройных рядов аэромобилей, с трудом заставляя себя не пялиться слишком пристально на подозрительный «Сектарт». Мне очень хочется рассмотреть, есть ли там кто внутри, но стекла в мобиле затемнены, так что я все равно ничего путного не увижу. Рысцой бегу дальше, к стоящему чуть в стороне серебристому спортивному «Сантвиллу» и чувствую, как едва заметно вибрирует на запястье браслет коммуникатора – это посылается код доступа в бортовой компьютер моего аэромобиля. «Сантвилл» приветливо подмигивает мне огнями.
– Открыть дверь, – командую. Мобиль выполняет приказ. Я плюхаюсь на водительское сиденье и поспешно тяну за собой дверь, отрезая салон от холодной зимней улицы и падающего снега.
– Здоров, сачок, – хрипловатым голосом старшего тренера Билла рокочет бортовой компьютер. – Ты будешь сегодня паинькой и благоразумно выберешь автоматический режим или предпочтешь гонять на ручном в надежде, наконец-то, свернуть себе шею?
– Режим ручной, – выбираю я.
– Астероид тебе в зад, – высказывается компьютер и придвигает ко мне консоль ручного управления.
Не могу удержаться от ухмылки – компьютер очень точно воспроизводит манеру говорить и интонации нашего тренера. Электронный слепок с его разума подарили мне ребята из команды (во главе с самим Биллом, разумеется) на мое двадцатишестилетие. Поначалу я хотел установить этот чип на систему «Разумный дом», но потом предпочел бортовой компьютер мобиля.
Привычно пробегаю пальцами по сенсорной панели управления, запуская инерционный движитель вертикального взлета, и ощущаю, как меня опутывают крепкие страховочные ремни. Кладу одну руку на штурвал, а другую на кнопку отключения гравитационного якоря.
– Ну что, Мартин, я готов.
– Сильно не гони, – советует он.
Мой «Сантвилл» относится к классу спортивных мобилей. Он не только имеет вертикальный взлет (впрочем, как и все современные аэромобили, которые представляют собой некий гибрид мини-самолета и авто, вернее, электромобиля), но еще способен взлетать по высокой дуге, сразу набирая скорость для разгона. Так что при желании я могу оторваться от любых преследователей, но сейчас-то мне нужно совсем другое. Поэтому я плавно поднимаюсь над крышами, убираю колеса в пазы днища, разворачиваюсь и неспешно двигаюсь к ближайшей развилке воздушного шоссе, которое кокетливо подмигивает в ночной темноте разноцветными огоньками разметки, висящими, казалось, прямо в воздухе. Выруливаю на средний, так называемый общепользовательский, скоростной уровень и спрашиваю у Мартина:
– Куда дальше?
– Давай к ближайшей промзоне, – откликается он и после паузы добавляет: – Синий «Сектарт» двинулся за тобой… Космические кочерыжки! Он даже и не думает скрываться!
– А что я тебе говорил! – радуюсь я. – Что будем делать?
– Выведем его к промзоне, зажмем в тиски, заставим приземлиться и спросим, какого хрена ему от тебя нужно.
– Как бы не спугнуть, – сомневаюсь я. – Сейчас на шоссе почти пусто, он сразу просечет, что ты преследуешь его, и даст деру.
– Ну уж нет. Фиг он меня засечет! Я пойду по автоматическому шоссе с выключенными фарами.
Я колеблюсь – идея Мартина мне не шибко нравится. Автоматическое шоссе расположено над пассажирским, и там постоянно, даже ночью, весьма оживленное движение: на очень приличной скорости льется почти сплошной поток автоматических грузовиков и прочей беспилотной техники. Автоматическая (она же беспилотная) техника не имеет световых сигналов; подобные машины пользуются локаторами, детекторами и прочими полезными штучками, и Мартину, чтобы спрятаться среди них, придется выключить фары и идти в темноте по приборам, а приборы в его «Сектарте» явно не предназначены для слепого вождения. Предполагается, что владельцами «Сектартов» будут респектабельные предприниматели средних лет, которые не станут носиться на огромных скоростях, а уж тем более лавировать среди автоматических грузовиков практически на ощупь! Конечно, какой-никакой радар и прибор ночного видения в «Сектарте» есть, но…
Ладно, отгоняю сомнения прочь. Такой опытный гонщик, как Мартин, сможет пройти по приборам и на «Сектарте». И вообще, мы, то есть космические гонщики, привыкли ходить по приборам – в сверхскоростных межпланетных клиперах по-другому и нельзя, да и астероиды на наших гоночных трассах куда опаснее, чем движущиеся в полутора километрах над землей «разумные» машины.
– Заметано, Мартин. К промзоне так к промзоне.
Сказано – сделано. Через полчаса я выпадаю из шоссе и зависаю рядом с уродливым рекламным шаром какого-то завода-автомата. Эти висящие в воздухе рекламные шары – единственный источник освещения на всю промзону – здесь, как правило, не бывает людей, а механизмам свет ни к чему. Рекламу же видно и с проходящего над нами пассажирского шоссе. К счастью, свет реклам довольно ярок и позволяет легко обозревать окрестности.
Смотрю на экран заднего обзора. Ага, вот он, преследователь. Завис сзади и даже не пытается спрятаться: хоть бы фары выключил, подлец, или затаился за рекламным шаром, что ли! Ладно, ему же хуже. А где же Мартин? Его что-то не видно.
– Я прямо под вами, – откликается Мартин.
– Ничего не вижу, кроме спутниковой антенны…
– Глаза протри, – с ноткой самодовольства советует он, – я прямо рядом с ней.
– Класс! – не могу удержаться от восхищенного вздоха: да он просто гений маскировки!
– Ты готов? – спрашивает «гений». – Тогда начали!
Резко разворачиваю машину, бросаю ее вверх по небольшой дуге и, прежде чем в «Сектарте» успевают понять, что происходит, задаю двигателям режим вертикальной посадки и падаю на него сверху. Днище моего «Сантвилла» слегка вминает титановую крышу «Сектарта», страховочные ремни больно впиваются в тело, ощущения от встряски довольно неприятные, но я доволен – удар получился достаточно сильным, чтобы ошеломить пилота «вражьего» мобиля и ясно дать ему понять, кто здесь сейчас хозяин.
«Сектарт» от удара резко бросает вниз, но пилот умудряется выровнять машину, хотя его качает из стороны в сторону, он, того и гляди, упадет, но снизу его очень вовремя подпирает мобиль Мартина. Я регулирую режим двигателей так, чтобы мое днище буквально лежало на крыше «Сектарта», а его днища, в свою очередь, касается крыша мобиля Мартина. Всё. Преследователь в тисках. Он, конечно, может сейчас резко врубить горизонтальные двигатели и попробовать соскочить, но такие действия чреваты аварией.
