— Диня, давай узнаем у доктора, можно ли нам иметь детей?
— А и узнавать не надо! — улыбнулся муж. — Я уже давно узнал! В медицинской литературе описана куча случаев, когда женщины с твоим недугом рожали здоровых детей.
— Тогда, чур, будет девочка!
— Год ит с я!
— А назовем ее Алиской!
— Не вопрос!
Время шло, а Алиска никак не получалась.
— Может, удочерим девочку из России? — как-то предложил Денис.
— Я тоже об этом подумывала, — обняла его Ника. — Да и мама совсем недавно предлагала.
Эмма быстро навела мосты с коллегами из местных роддомов. Но, как назло, когда уже почти все было обговорено и улажено, разразились первые скандалы с усыновлением российских детей за границей. Взятки за оформление документов взлетели до небес, убив надежду многих бездетных семей усыновить малыша из России.
Навестившая их в тот год Эмма рассказывала о своих хождениях по роддомам и с грустью смотрела, как дочь нежно держит на руках купленного для племянницы пупса. Пупс выглядел как живой и придавал Нике вид благородной мамаши. Эмма вспомнила тот день, когда Яну привезли из роддома с недельной Дианой. Руки Ники дрожали от избытка чувств, она прижимала к себе живой кулечек и со слезами радости раскачивалась из стороны в сторону вместе с новорожденной племянницей.
— Никуля, тебе надо своего! — выразила тогда общее мнение Янина свекровь…
Чужие дети растут быстро, и Диана уже собиралась в первый класс. А на пороге школьной жизни ей нужно было обязательно навестить тетю в Америке.
— Как ты вымахала! — воскликнула Ника, присев перед смущенной Дианой, и жарко ее обняла. — Если бы не твоя мама, ни за что бы тебя не узнала!
— Прошу в наш Понурок! — распахнул перед ними двери легковушки Денис.
— Дядя Денис, а почему Понурок? — удивилась Диана.
— А это твой дядя насмотрелся средневекового сериала, в котором один монах так назвал своего осла! — ответила за него Ника.
На остальные вопросы Денису пришлось отвечать самому. Всю дорогу из Нью-Йорка сестры щебетали на заднем сиденье, оставив дядю на растерзание маленькой почемучке.
С приездом гостей у Ники открылось второе дыхание. Она без устали болталась с ними по музеям с достопримечательностями и, конечно же, по магазинам. Каждый вечер к ним наведывался кто-нибудь из друзей, а Тимоха так вообще у них прописался. Неожиданно жизнь открылась с другой стороны. Оказывается, можно было не только бороться за нее, но и в полной мере наслаждаться ею! Пиком единения русской общины стала поездка в вашингтонский филиал Диснейленда, славившегося своими американскими горками и водными аттракционами. Ранним утром кавалькада из разномастных автомобилей выстроилась у порога их дома. Разудалая толпа соседей, окруженная гурьбой детей, распределялась по машинам.
На Понурка совсем недавно навесили новые «копыта», и он летал, как орловский рысак, давая фору машинам посерьезней. Так что всю дорогу они держались в голове колонны, что приводило Диану в неописуемый восторг. Она с удовольствием корчила рожицы оставленным позади попутчикам и гордилась своим дядей и быстрым тезкой средневекового осла.
В парке дети хотели перепробовать все аттракционы, и Диана раз за разом тянула за руку Нику, умоляя:
— Ну, тетечка Никочка, покатайся со мной, сюда без взрослых не пускают!
— Вон, дядю попроси.
— С дядей я уже каталась на американских горках, а на эту ракету я хочу с тобой! — упрямилась племянница.
— Диана, я не могу.
— Ну почему?
— Потому что меня стошнит! Ты же не хочешь, чтобы я испачкала твое новое платье?
И опять приходилось отдуваться дяде. К вечеру он уже еле держался на ногах.
— Похоже, Дианка, нам придется заночевать здесь! — пугал Денис неугомонную оторву. — У меня уже голова идет кругом. Так что за руль мне никак нельзя!
— Ой, здорово! — запрыгала от радости племяшка.
— Похоже, ты это зря сказал! — тихо хихикнула Ника.
По домам разъезжались порознь. Веселой кавалькады больше не было, но ощущение праздника не проходило. И только Диана грустно сидела на заднем сиденье Понурка. Она вцепилась в тетю и не сводила с нее своих влажных глаз.
— Не печалься, — сказал Денис, глядя в зеркало заднего вида. — Завтра еще куда-нибудь съездим.
Но Диана его не слышала. Она заглянула тете в лицо и тихо попросила:
— Обещай мне, что ты никогда не умрешь!
У Дениса упало сердце, холодная дрожь пробежала по спине.
— Что ты такое говоришь? — обернулась сидевшая спереди Яна.
— Мне мальчишки сказали, что тетя Ника не каталась на аттракционах потому, что скоро умрет! — не выдержала и разревелась Диана.
Ника прижала ее к себе. Девочка спрятала мокрое личико в тетином платье, ее плечики задергались в судорожных рыданиях.
— Они пошутили, — успокоила ее Ника и нежно погладила по голове.
Дорога вдруг расплылась, как будто на лобовое стекло налетел поток разбушевавшегося ливня. Денис притормозил и не набирал скорость до тех пор, пока не проморгал предательские слезы.
«Какое же человек жестокое животное! — думал он. — Ну ладно — дети. Они не понимают. Но зачем же говорить при них о таких вещах?!»
Ника держалась молодцом. Оставшиеся дни она не позволила ни на минуточку усомниться в том, что полна сил и умирать совсем не собирается. На следующий же день Денис повез всех в подземные пещеры Западной Виргинии. Конечно же, небольшая передышка Нике не помешала бы, но на карту было поставлено душевное спокойствие племянницы. Держа Диану за руку, они в первых рядах спускались по длинной лестнице в холодный полумрак подземелья. Ника старалась не думать об обратном восхождении и весело болтала с племяшкой. После изнуряющей летней жары прохлада пещер уже не казалась такой неуютной. Они послушно следовали за экскурсоводом по узким переходам, попадая из одной каменной каверны в другую.
— И чего они нас тут таскают? — ворчал Денис. — Посмотрел одну пещеру, значит, увидел все!
Он был откровенно разочарован. Еще по детским книжкам он представлял себе богатые красками и переливающимися изумрудами подземные кладовые. А здесь все минералы были уже давно слизаны волной черных копателей, оставивших после себя скучный желто-серый ландшафт. Чтобы хоть как-то оживить картину, некоторые сталактиты были подсвечены разноцветными прожекторами.
— За те бабки, что они берут за билеты, могли бы быть и поизобретательнее! — не унимался недовольный экскурсант.
— Слушай! Если у тебя плохое настроение, не порти его другим! — урезонила его жена. — Мы пришли любоваться красотой девственной природы, а не нагромождением спецэффектов!
