По приказу Селчу отстрелялись «крестокрылы». Зрелище получилось феерическое, потому что Проныр к тому времени разнесло почти по всему Кладбищу. Назойливый индикатор, раздражающий Веджа своим постоянством, наконец-то погас; командир тральщика распорядился начать перекачку энергии из гравитационных проекторов в щиты. Ход хороший, оценил Антиллес. Но вот только — вовремя ли?
Большинство торпед, включая две, что принадлежали Селчу, вломились в левый дефлектор. Тем не менее второго чуда не произошло; щиты устояли, хотя и ослабли, и попавшие в эти щели торпеды добрались до брони, выдрав целые куски. Листы обшивки облетали, словно чешуйки сухой, отмершей кожи.
Не удосужившись подобрать своих пилотов и спасательные капсулы с «Исказителя», тральщик вдруг набрал ход. Некоторое время Ведж ошалело смотрел, как скачут цифры на табло дальномера, потом беглец скрылся в гиперпространстве. Антиллес машинально пожелал ему удачи, затем спохватился и внес коррективы. Теперь имперец должен был катиться ко всем ситхам.
Судя по радару, сенсорам и молчанию астродроида, недружелюбно настроенных истребителей поблизости не наблюдалось. Ведж даже не заметил, когда его оставил в покое неразлучный до того «колесник». Улучив момент, кореллианин потянулся к комлинку.
— Эй, Таппер, не убегай далеко. Бустер, что там с твоим флотом?
— Мы по-прежнему здесь, Ведж. Нам немного попало от ДИшек, но щиты держат, протечек нет.
— Понял тебя, Бустер. Проныры и чир'дакки, вы вольны поохотиться, но воздержитесь от стрельбы по тем, кто на данный момент не проявляет враждебности, — Антиллес оглянулся через плечо на притихшего бортмеханика. — Минокк, просканируй частоты, хочу поговорить с пилотами ДИшек. И от частот спасательных капсул я бы тоже не отказался.
Дроид обиженно буркнул подтверждение приказа, а по основному монитору побежали цифры.
— Спасибо, — Ведж настроил комлинк. — Говорит Ведж Антиллес, — объявил он имперским пилотам. — Ребята, у вас небогатый выбор. Вас убивают, вы болтаетесь здесь или сдаетесь. Если выберете третий вариант, тогда опустите щиты и обесточьте пушки и двигатели. Хоть кто-нибудь двинется с места по собственной воле, буду считать вас вражеской мишенью. У нас не больше причин желать вам смерти, чем, как я надеюсь, вам хочется умирать.
Ему ответил мужской голос.
— Капитан Ардль с « Исказителя», — буркнул он. — Мы — тайферрианцы из сил обороны. Это имеет для вас какое-либо особенное значение?
— Эриси Дларит с вами? — деловито осведомился Ведж.
— Никак нет, сэр. Я служил под ее командованием, но меня перевели на «Исказитель» пасти здешних мальков. Сплошные кадеты, сэр. У меня осталось всего восемь пилотов. Парней с тральщика и вовсе четверо, и они все тоже из ТСО.
— Понял вас, капитан. Следуйте инструкциям и не пострадаете.
— А как быть со спасательными капсулами?
— Ничего с ними не случится.
— Ас «Исказителем»?
Ведж вывел на основной монитор схему расположения кораблей. Потом сверился с картинкой, открывающейся из его кабины.
— Он дрейфует к кладбищу. Часа через два астероиды перемелют его в малоузнаваемые обломки.
— Вот гадство… — Ардль помолчал. — Алдераан все-таки отомстил Империи.
— И осуществил возмездие за Халанит. У нас нет установок захвата, нам его оттуда не вытянуть, и я серьезно сомневаюсь, что корабль подлежит ремонту. Даже если мы со всех ног бросимся на Корускант за помощью, то все равно не успеем.
Он не стал говорить, что до Кореллии ближе, потому что не ждал от родной планеты никакого отклика на просьбу о помощи. Особенно — если попросит он.
— Все… ушел с радара.
— Понял тебя, Антиллес. Я отдам приказ моим людям. Будем ждать, когда нас спасут.
Ведж отыскал частоту спасательных капсул, несколько раз безответно повторил предложение помочь, затем вновь вызвал Куелева Таппера и попросил подбирать все попадающиеся капсулы и, если взбредет в голову, требовать любой выкуп за пассажиров. А если не взбредет, то просто подбирать. Таппер с гораздо большим энтузиазмом высказал пожелание заняться пилотами ДИ-истребителей, но Ведж немедленно объявил тех военнопленными и отказался отдать. Они даже немного повздорили.
— Ладно, Антиллес, отпущу их, — осипшим голосом сообщил Таппер, отдуваясь. — Но только потому, что ты все равно потом будешь клянчить у нас запчасти для «колесников» по сходной цене.
— Не хотелось этого признавать, Таппер, но буду. Счастливо оставаться.
В наушники влез голос Селчу: — Ведж, у меня проблема!
— М-да?
— Помнишь тот крейсер, что отгрыз кусок от «Исказителя»?
— Сложновато забыть, тебе не кажется?
— Точно. Собственно, это его сигнал «свой — чужой» мы и слышали. Похоже, он считает меня «Второй попыткой». Себя называет «Доблестью» и хочет знать, куда мы намерены двигать из данной системы.
Ведж развернул «крестокрыл»; в поле зрения опять попал бело-красный чужак, он просто висел в пространстве и ждал. Ведж решил, что совсем неплохо иметь в запасе такую игрушку. Вопрос только в том, как убедить капитана.
— Тик, ты не проверял, разумная жизнь на борту имеется?
— Ведж, о чем ты?! Он думает, будто я — алдераанский военный фрегат, о какой разумной жизни ты говоришь? Я что, по-твоему, похож на фрегат?
— Иногда…
— Заткнись, командир, а? Пожалуйста. Они помолчали. Эскадрилья, затаив дыхание, ждала продолжения.
— По-моему, — вновь заговорил Селчу, — эта крошка была частью сопровождения «Второй попытки», но потеряла его и вернулась в условленную точку ожидания. Он принял сигнал моего маячка и взялся за порученное ему дело.
Ведж кивнул. Потом спохватился, что Тикхо его не видит.
— Понял тебя. Тогда тебе и карты в руки, отведешь этого красавца к нам на базу. Если я правильно помню монолог М3, он, предположительно, знает правила, уложения и устав шести миллионов военных и провоенных организаций в прошлом и настоящем…
— И будущем, — подсказал кто-то из Проныр.
Ведж для острастки рыкнул на подчиненных, но приподнятое настроение не позволило должным образом отыграть роль строгого начальника.
— Тик, как думаешь, сумеем мы достучаться до бортового компьютера «Доблести»?
— Попробовать стоит. Мне убираться или подождать и сопроводить вас домой?
— Пойдем все вместе, — Антиллес ухмыльнулся. — Такая победа стоит парада, и я буду счастлив, если ты и твоя ручная зверюшка возглавит его.
Корран шлепнулся на стул возле Миракс, чуть было не промахнувшись мимо цели. За овальным черным столом в инструкторской пустовало много мест. Хорн устал и предпочел бы сейчас другое времяпрепровождение, но с Антиллесом не поспоришь. Усталость удивляла, потому что за всю заварушку у Алдераана он ухитрился не сбить ни одного «колесника». Сначала ждал приказа о запуске торпед, поэтому всеми доступными способами избегал встреч с противником. В ДИшках сидели зеленые новички (шестьдесят шесть процентов потерь среди них убедили бы даже скептиков), но от этого их лазеры не становились прохладнее. И точно так же могли взорвать «крестокрыл».
