Два темнокрасных Клинка взлетели, присоединяясь к Веджу и Тикхо.
- Красный Три и Четыре докладывают о прибытии, - сообщил Янсон радостным голосом.
- Вы как раз вовремя, - сообщил Ведж. - Поворачиваем за мной на сто восемьдесят градусов. - Он начал быструю петлю. - Мы собираемся вляпаться в неприятности.
На его световой панели четыре полосы, изображающие ДИСов, достигли края зоны битвы и петляли вокруг, примериваясь для нового захода. Ведж прикинул их вероятную траекторию и скорректировал высоту, чтоб оказаться на их пути.
- Правила простые. Никаких "один на один", у нас тут не поединок. Когда ДИСы выходят на расстояние выстрела, все дружно стреляем в ведущую машину. Если успеваем, когда они пролетят мимо, переключиться на задние лазеры, стреляем вдогонку. Посмотрим, сколько повреждений сможем нанести.
- Повреждения, - повторил Хобби более заинтересованным, чем обычно, голосом. - Это хорошо.
- Третий, Четвертый в порядке?
- Все прекрасно, шеф. Надо думать, все еще безумно счастлив от своего ракетного барьера.
То ли Антиллес слегка промазал с расчетом курса перехватчиков, то ли "жмурики" не слишком торопились расстаться с жизнью, но зайти "лоб-в-лоб" не удалось. ДИСы слегка изменили курс - и замечательный план отправился к ситхам. Ведж высказал вслух все, что он думает и о слишком догадливых имперцах, и о слишком самоуверенных кореллианах, и тяжело развернул Клинок вправо. Стрелять им пока никто не мешал.
Две пары "жмуриков" мелькнули слева. Ведж выстрелил, концентрируя огонь на ведущем ДИСе. Три пары лазеров поддержали его.
Перехватчик взорвался, будто в него попала ракета. В воздухе расцвело апельсиновое облако и обдало окружающих фонтаном шрапнели. Истребитель швырнуло в сторону, пришлось потратить время, чтоб укротить машину: а "жмурики" уже развернулись, горя жаждой мщения.
- Красное звено, рассыпаться! - торопливо приказал Антиллес.
Звено радостно повиновалось. Никто не пылал желанием померяться с перехватчиком силами. Самоубийц нет: Ведж ушел вправо. Настала пора выяснить, умеет ли это чудо адумарской техники бегать. Не умеет: "Жмурик" едва не облизывал ему дюзы. А маневрировать? Тоже не слишком: ДИС вцепился Антиллесу в хвост и отпускать не желал. Стрелять тоже не слишком удавалось - верткий перехватчик танцевал позади, издевательски пресекая все попытки по-человечески прицелиться. Сам же, похоже, не промахнулся ни разу. По диагностическому монитору неутешительно бежали строчки: Остается рассчитывать на исключительные летные таланты: Или на невероятное кореллианское везение: Или: Ну на что-то же он рассчитывал, начиная играть с перехватчиком в догонялки!..
- Красный Один, направление один-шесть-пять, - раздался в наушниках голос Йеллы.
Антиллес, не раздумывая, ушел в такой крутой разворот, какой только позволяла машина. "Жмурик", кажется, удивился, но, видимо, решил, что от страха у пилота снесло крышу, вот он и дергается: Маневр вывел их прямо под нос гигантскому кораблю. Метеор, самое большое и самое разрушительное адумарское судно, напоминающее одно огромное изогнутое крыло с дюжиной лазерных куполов сверху и снизу. Каждый купол имел спаренный лазер, как на Клинках, и мог поворачиваться во все стороны, охватывая все полушарие.
И эта машина смерти выстрелила в него из полудюжины орудий!
Ведж не зажмурился только потому, что понял, что если бы стреляли действительно в него, то зажмуриваться было бы уже некому. Но выстрелы аккуратно прошли сверху и снизу истребителя.
Перехватчик тоже понял, что стреляли не в Антиллеса. Сумасшедший разворот, который способен выполнить только ДИС, вывел его из зоны действия орудий, но заставил отцепиться от хвоста Клинка. Пилот с сожалением глянул на упущенную добычу и быстрым зигзагом скрылся из виду.
- Спасибо... - Ведж глянул на световую панель. - ... Метеор Шесть. Очень впечатляюще.
- Приходите еще, Красный Лидер.
Никто не рисковал покуситься на воздушную крепость. Ведж отметил, что Клинки собираются по пол-эскадрильи, готовясь пощипать огромный корабль, но до самого нападения пока было далеко, и Антиллес уютно устроился "под крылышком" Метеора, чтоб перевести дыхание и осмотреться.
Визуально отыскать Красное звено в рое своих и чужих Клинков было делом совершенно невозможным, и Ведж, недолго думая, поручил это компьютеру. Компьютер не подвел, и на тактическом мониторе замерцали три точки.
Три.
Сердце дало сбой. Дрожащими руками Антиллес проверил каждую.
Красный Лидер. Красный Четыре.
Красный Три.
- Красный Два, ответь! Тикхо, где ты?
Ведомый молчал. Ответил хриплый голос Янсона.
- Лидер, его нет: Он: Его сильно обстрелял "жмурик", он летел далеко от меня, с трудом маневрировал: А потом, - голос сорвался. - в него попала ракета: - Красный Четыре - звену. Неправда, неправда! Я запросил "Песчаную бурю"-6, он следует за вторым вниз. Тик катапультировался. Он цел, повторяю, второй цел!
Ведж обмяк. Страх за друга, железной хваткой вцепившийся в сердце, потихоньку начал разжимать когти.
- Красный Лидер - Глазу Три.
- Глаз Три, говорите.
- Пожалуйста, отследите "Песчаную бурю"-6. Он следует за Красным Два вниз, второй - ПЗБ. Пошлите кого-нибудь подобрать его. Тикхо нам нужен в воздухе, чего бы это ни стоило.
- Поняла. Сделаем, Красный Лидер. Есть хорошие новости. Черисс с "Хватки" сообщила, что их группа нашла ваши крестокрылы.
- Быстро.
- Она сказала, что это было несложно. Они раздобыли радиопередачи ваших астромехов: - Скажи группе остановиться. В этом нет никакого смысла.
Первое, что враги должны были сделать, - поставить на астродроидов ограничительные заглушки, а потом спокойно идти работать над взломом системы ограничения доступа в кабину. Астромеху никогда бы не позволили продолжать передачи.
Нет, стойте... Это первое, что сделает имперский враг. Но крестокрылы захватили люди Картанна.
Он попробовал думать, как они, и ответ пришел почти мгновенно. Ператор управляет Картанном, а не каким-нибудь дипломатическим советом. Конечно, он мог отдать крестокрылы военным... но как бывший пилот и деспотичный правитель.
.. он, скорее всего, решил придержать их для себя.
Но времени изучить машины у него не нашлось - нужно было планировать войну, собирать войска. Не до игрушек. И он запер их куда-нибудь подальше от любопытных глаз, чтоб разобраться попозже - когда война кончится или, по крайней мере, у него найдется время для отдыха и развлечения. И ператор мог ничего не знать о способности астродроидов к самопобуждению и самостоятельным действиям: Антиллес переключил комлинк на частоту Красного звена.
