полусферы. Я должен полностью сосредоточиться на управлении «Ситутунгой». Вопросы?
– Какой силой я буду располагать?
– На кормовых углах можно использовать до двух третей мощности излучателей. Они установлены в поворотных турелях.
– Вас понял… сэр.
– Мистер Круклис! Выберите любой спасательный бот и превратите его в бомбу. Используйте для этого горючее, окислитель, сигнальные ракеты – словом, все, что может взрываться. И постарайтесь, чтобы при взрыве образовалось как можно больше осколков. Возьмите столько роботов, сколько потребуется. Бортинженер вам поможет.
– Но бот не имеет экранной защиты, – удивился Круклис. – Его очень легко расстрелять.
– На это я и надеюсь.
– А-а, дошло. Встречный метеорный рой?
– Совершенно верно. И чем гуще он будет, тем лучше. Сделайте эдакий бризантный снаряд. Он заставит нашего возможного противника маневрировать, терять время. Вы понимаете, почему для этого задания я выбрал вас?
– Понимаю. Очень лестно.
– Осталась я, – напомнила Мод.
– Да, мэм. Надеюсь на ваше знание людей. Прошу подобрать из пассажиров надежную эвакуационную команду. Спокойную такую, человек в тридцать. Мне нужно, чтобы через двенадцать минут после сигнала все люди, от мала до велика, находились в спасательных ботах. В помощь себе возьмите судового врача. Больше дать никого не могу, остальные буду обслуживать системы по аварийному расписанию.
– А какой смысл на нас нападать? – спросила Мод.
– А какой смысл был в нападении на устаревший полтора века назад фрегат по имени «Туарег», ныне называемый спасателем? Планы заговорщиков непонятны. Но сейчас их догоняет хорошо вооруженный корабль ОКС. В такой ситуации угроза уничтожения пассажирского лайнера является сильным козырем. Мы обязаны предусмотреть такую возможность.
– Это верно. Но мы еще не так далеки от Сатурна. Не лучше ли повернуть?
Эзра покачал головой.
– У нас слабые машины. Яхта наверняка перехватит «Ситутунгу» до того, как подоспеет Роджер.
– Но если идти прежним курсом, Роджер тоже не успеет, – заметил я. – А больше рассчитывать не на кого.
Эзра секунду подумал, что-то взвешивая. Потом сказал:
– Не совсем так. С базы на Церере стартовала дежурная эскадра.
– Большая?
– Более чем достаточная. Легкий крейсер «Спейс Грейхаунд» и три фрегата типа «Центурион». Гарантированное превосходство сил.
– А далеко они?
– Да. Но ускоряются изо всех сил. Кроме того, мы летим им навстречу.
В общем, продержаться надо не так уж долго. Еще вопросы есть?
– Замечание, – сказала Мод.
– Какое?
– Вы хорошо разбираетесь в людях, Эзра.
Капитан «Ситутунги» неожиданно улыбнулся.
– Только не говорите об этом моей жене!
* * *
«БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР – НЕИЗВЕСТНОМУ СУДНУ ПО КУРСУ.
При малейшей угрозе ПЭ СИТУТУНГА стреляю без предупреждения. Повторяю: без предупреждения.
Лейтенант РАСКЛ».
Эта радиограмма имела преимущественно символическое значение. «Зенгер» все еще значительно отставал. Стрелять с большого расстояния он не решался, поскольку «Ситутунга» представляла собой куда более крупную мишень, чем яхта злодеев. Увы, никакими другими средствами воздействия, кроме психологических, Роджер тогда не располагал.
А яхта догоняла быстро. Уже во второй половине дня по корме нашего лайнера скользнул рубиновый луч. Пока слабый, нащупывающий. Но совершенно недвусмысленный. Круклис огорченно покачал головой.
– Это они зря, зря. До сих пор еще можно было разойтись миром.
Мы уже несколько часов сидели в кормовой рубке управления в полной готовности к дальнейшему развитию событий.
– Затемнить сигнальные отражатели. Выключить навигационные огни, – распорядился наш капитан.
Несомненно, он понимал, что эти меры практически ничего не дают.
С радиолокационных экранов «Ситутунга» исчезнуть не могла. Нельзя обмануть и детекторы излучений. Но хотя бы в видимом диапазоне спектра Эзра не собирался облегчать задачу преследователям. Он давал им понять, что настроен решительно.
– Как бы не опоздать с погремушкой, – озабоченно сказал я.
– Минуту, – отозвался Эзра со своего места. – Сейчас я немного уклонюсь. Если яхта опять повторит маневр, иначе как угрозу это не расценить. Солнце будет светить им прямо в глаза. Вот тогда и запускай без дополнительной команды.
Нас мягко прижало к креслам. «Ситутунга» отвернула в сторону, а потом вернулась на прежний курс. Эзра не стал медлить и объявил «готовность номер один».
По всему судну раздались сигналы тревоги. Двери кают распахнулись одна за другой. Коридоры быстро наполнились молчаливыми людьми. На мониторе мелькали их серьезные и сосредоточенные лица.
У перекрестков, лифтов и горловин спасательных шлюпок хлопотали добровольцы эвакуационной команды Мод. Их легко можно было узнать по желтым люминесцирующим повязкам на головах. В первую очередь они пропускали детей. Мне показалось, что я заметил Доминичку, что-то во мне сжалось, но долго всматриваться не пришлось.
– Яхта меняет курс, – доложил находившийся вместе с нами бортинженер.
Увы, это было так. Преследователи вновь заходили за нашу корму.
– Что ж, вопросов нет, – проворчал Круклис.
– Бомбочка не подведет? – спросил я.
– Обижаешь редактора «Термодинамики взрывных процессов».
– Ладно, редактор. Теория теорией…
В этот момент коротко провыла сирена.
– Внимание, внимание! – объявил Эзра. – Лазерный удар. Повреждена маневровая дюза номер семнадцать. Заношу в бортовой журнал: боевые действия начаты со стороны неизвестной яхты. Серж, теперь мы имеем полное право на самооборону. Как моральное, так и юридическое.
Я вновь взглянул на монитор. У горловин шлюпок все же собрались очереди.
– Эзра, не беспокойся. Я воспользуюсь. Всеми своими правами.
Детей осталось еще много, их передавали из рук в руки.
– Чего они возятся?! – не выдержал бортинженер.
– Спокойно, спокойно, – сказал я. – Прошло только четыре минуты.
Бортинженер взял себя в руки, но тут заерзал Круклис.
– Серж, чего ты ждешь? Пали!
Я мотнул головой. Еще секунда, две. Яхта закончила разворот и легла на новый курс, следуя точно за нами. Теперь на фоне широченной кормы «Ситутунги» заметить отрыв маленького бота было не так-то просто. Все, время наступило. Я выдохнул и утопил кнопку.
– Бот вышел, – доложил софус. – Есть пуск двигателей.
У шлюпок все еще стояли очереди. Я вытер лоб и вызвал капитана.
– Да? – откликнулся Эзра.
– Не пора ли пускать туман?
– Рано. Сейчас они заметят наш подарок. На некоторое время станет не до нас.
– Лазерный удар! – оповестил софус. – Срезана штанга излучателя, сектор шесть.
– Это же настоящий расстрел! – крикнул бортинженер. – Да как они могут?! Мирное судно…
– Спокойно, спокойно, – твердил я.
– Пятый и одиннадцатый боты готовы, – доложила Мод.
– Уже хорошо, – сказал Эзра. – Серж, внимание! Яхта меняет курс.
– Ага. Эзра, они не стреляют.
– Сообразили, значит. Не беда. Взрывай!
– Есть, сэр.
Через пару мгновений за нашей кормой сверкнула беззвучная вспышка.
– Я не уловил, – сказал Эзра. – Где прошел конус взрыва?
Ликующий голос бортинженера:
– Зацепили, зацепили! Братцы, мы их зацепили! У, шакалы!
Лазерный обстрел временно прекратился. Но передышка оказалась короткой. Через несколько минут мы получили сразу два попадания в корму. Произошла разгерметизация одного из
