и терпеливо чего-то ждали.
За спинами встречающих виднелся каменный купол какого-то здания, и, если я правильно понял, это и был искомый Тронный зал.
Впрочем, я мог и ошибаться. Ведь место и, кхм, компания как-то не располагали для вдумчивого осмотра.
И чем дольше мы стояли на месте, тем плотнее ощущалось повисшее в воздухе напряжение.
— Когда все начнется, — я старался говорить так, чтобы мои губы не шевелились, — Шулер, скрывайся в тенях и выбивай магов.
— Сделаю, — хрипло отозвался воин, облизывая пересохшие губы.
— А ты, Бруно, — я слегка повернул голову направо, — не сдерживай своего внутреннего великана.
— Не буду, — прогудел здоровяк, а его дубина начала наливаться тенями.
Я же, повинуясь внезапному импульсу, призвал спрятанный в татуировке Меч древних.
В глубине души тлела надежда, что меч раскроет свой потенциал, но… ничего не произошло.
— Не сработало, — протянул я себе под нос, не заметив никакой реакции.
Честно говоря, я рассчитывал, что воины, которые встретятся нам на пути, узнают этот клинок или просто впечатлятся моей аурой и… присягнут мне.
Наивно, конечно, но… зря я, что ли, выбрал стартовым бонусом Дипломатию?
— Чего они ждут? — шепотом поинтересовался Шулер.
— Я тебя хотел об этом спросить, — шепотом возмутился я. — Это же ты у нас почти прошел Второй пояс!
— Не знаю, — смутился воин, — возможно, они ждут, когда мы пересечем линию?
Он посмотрел на землю, и я невольно проследил за его взглядом.
Действительно, между нами и встречающими, прямо по каменной брусчатке площади, пролегала золотистая линия.
— Это же арена, — прогудел Бруно, — они ждут, пока мы вступим на неё, чтобы сразиться!
— Если это арена, — я рискнул и оглянулся назад, — то что тогда у нас за спинами?
— Пограничная стена между Вторым и Первым кругом, — подсказал Шулер. — К слову, нам повезло, что мы оказались в мертвой зоне для парней из Второго пояса. В прошлый раз я еле ноги унес, когда они накрыли контрабандистов, которые…, Впрочем, — Шулер поймал мой взгляд и тут же осекся, — потом расскажу.
— Получается, — я покосился наверх, — мы сейчас в слепой зоне?
— Видимо, — кивнул Шулер. — Вот только…
— Они внизу! — сверху донесся истошный крик. — Лей смолу!
Смолу? На нас? Не-не-не!
— Ходу! — скомандовал я и, сменив меч на клинок Эслава, смело перешагнул золотистую линию.
Внимание! Первый Претендент оказался в Первом поясе! Доступ в Первый пояс открыт для всех претендентов!
Мимоходом отметив, что существует как минимум ещё одна стела, я крутанул меч в правой руке, формируя жемчужный Серп, и приготовился было к ожесточенной схватке, как вдруг… встречающие нас одаренные потянулись в стороны.
— Чего это они? — прогудел Бруно, держа свою булаву наготове. — Это что, коридор?
— Плевать! — прорычал Шулер, — двигаем туда, эти ребята на стенах какие-то бешенные!
Я рискнул обернуться и с трудом удержался от того, чтобы выругаться.
Мало того, что со стен действительно лилась кипящая смола, так ещё и летели десятки зачарованных арбалетных болтов.
Тени, которыми Шулер укрыл наш маленький отряд, пока что справлялись, но с каждой секундой напор пограничников Второго пояса усиливался.
— Идём вперёд! — я принял волевое решение и настороженно вступил в коридор, образованный одаренными Первого пояса. — Первыми не нападаем!
— Есть! — прогудел Бруно, шагая так, чтобы прикрыть меня от возможной атаки с правого фланга.
— Принял, — отозвался Шулер, появляясь слева. — Они нас… защищают?
Одаренные Первого пояса действительно прикрывали нас от ожесточенных попыток пограничников нанести нам хоть какой-то ущерб.
То тут, то там с рук магов срывались невзрачные молнии, одинаково эффективно уничтожая как атакующие плетения, так и каменные глыбы, посылаемые катапультами.
Воины не отставали — с их клинков то и дело срывались защитные техники, на лету уничтожая арбалетные болты и стрелы.
Я был более, чем уверен, что при желании любой из стоящих в шеренге воинов и магов мог снести со стен пограничников Второго пояса, но они отчего-то только защищались.
— Неспортивно, — улыбнулся молодой парень с коротким ежиком белоснежных волос и глазами старика.
Когда и, главное, как он появился в нескольких шагах передо мной, я даже не понял. Стоило мне моргнуть, и бац — на пути стоит какой-то странный тип.
Который, к тому же, ещё и мысли читает.
— Не хотите маленьких обижать? — усмехнулся я, незаметно расширяя внутреннего феникса так, чтобы его огненная суть скрыла мою ауру и, самое главное, мысли.
— Можно сказать и так, — не стал спорить парень. — Что до феникса, можешь не стараться, я не читаю твои мысли, я просто знаю, что случится дальше.
— Пророк? — предположил я, незаметно осматриваясь по сторонам — как-то непривычно было видеть стоящего рядом с вампиром зорда, а чуть дальше здоровенного циклопа.
— Оракул, — поправил меня парень, — здравствуй, Михаил.
— Здравствуйте…
— Поло, — улыбнулся оракул.
— Поло? — переспросил я. — Сокращение от Аполлон?
— Почему? — изобразил удивление оракул.
— Ну Аполлон, Дельфийский оракул, — я пожал плечами, — ассоциация сама собой всплыла.
— Славные были времена, — одними губами улыбнулся Поло.
— А будут ещё лучше, — пообещал я.
— Хотелось бы верить, — оракул с сомнением посмотрел на моих спутников. — В моих видениях за твоей спиной стояла целая армия.
— В смысле «Хотелось бы верить», — не понял я. — Вы же оракул, просто загляните в будущее и проверьте, как оно дальше пойдет.
— Увы, — Поло с явным сожалением развел руками. — С определенного момента видения сменяет белесый туман.
— Белесый? — с этим словом у меня были связаны не самые приятные воспоминания.
— Скорее молочный, — задумался оракул. — И нет, к Бездне он не имеет никакого отношения.
— Это хорошо, — кивнул я. — А с какого момента начинается туман?
— С того, как ты шагаешь на Арену, — немного подумав, ответил оракул. — И предваряя следующий вопрос, я не буду тебе рассказывать, что произойдет до того момента.
Я недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал.
Очень хотелось спросить, «И что дальше?», но раз не будет, значит не будет.
Вместо этого я кивнул на терпеливо стоящих по сторонам воинов и магов.
— Почему коридор?
— Так исторически сложилось, — Поло едва заметно дёрнул плечами. — Каждый из них проходил через похожий коридор. Это не просто дань традициям, но высказывание уважения равному себе.
Оракул сказал «каждый из них», а значит сам он через, м-м-м, коридор уважения не проходил.
А значит что? Значит, он или стоял у его истоков, или находится здесь на особом положении.
— Третий сектор, — неожиданно произнес оракул. — И Восьмой.
—
