стальная пластина на марсовой площадке преследующего их корабля не оставляла сомнений в том, что корабль здесь не случайно.
Сощурив глаза, капитан принялся расшифровывать повторяющиеся блики.
— Приказ… Спустить паруса… Встать на якорь… Ждать… Приказ… Спустить паруса… Хм. — Пробормотал Флинт и пригляделся к мачтам, пытаясь найти личные стяги либо флаги домов.
Но нет. Над линкором, как и над Эсплуаром, реял лишь флаг Содружества.
Это могло говорить о многом, либо не о чем.
Пусть это не особо афишировалось, но в море проблемой были не только морские твари. К сожалению, многих капитанов подстерегал соблазн пиратства. Ведь море так опасно, кто знает, что может случиться? А когда твое опухшее тело выбросит на берег, даже архимаг-Некромант не сможет добиться от него показаний, как и почему умер человек.
Пусть, на первый взгляд Содружество казалось крайне сплоченным государством… в отличие от того же Королевства, где между магами-аристократами постоянно проходили военные стычки, но эта сплоченность была лишь видимостью. Да, на суше все придерживались правил. Дуэли, заказные убийства, диверсии — всегда пожалуйста. Но полноценные боевые действия? Никогда. Ложа строго следила за этим.
На суше царил закон и покой.
И всё потому, что большинство разборок между Домами Содружества проходили в море, где Ложа не сумеет найти и покарать виновных.
Даже сам Флинт порой… Устраивал несчастные случаи своим соперникам.
И теперь, похоже, он оказался на месте такого соперника.
Линкор продолжал сверкать сигналами, а Флинт мешкал.
Слишком уж странным это было. Для корабля такого уровня — Флинт слишком мелкая рыба. Быть может… дело в недавнем заказе?
В таком случае, если он просто остановится, есть шанс, что его отпустят. Небольшой, но есть. Содружество всегда стремилась беречь магическую кровь. Скорее всего, придется пожертвовать командой, но он с первым помощником выживут…
Да и есть ли у них вообще хоть шанс уйти от военного корабля?
Флинт вздохнул, выключил прибор, отчего водяные линзы стекли обратно в склянку, завернул его в шелк и передал помощнику.
Всё равно корабль приблизился настолько, что сигналы можно было увидеть и без прибора.
Он собирался уже отдать приказ, как заметил, что из кают на палубу поднялись еще два пассажира.
Мурены им в жены, если придется с ними сражаться, силы будут примерно равны.
Три мага против двух, но один из них маг металла.
— Что тут происходит? — Спросила Эшли, но тут же развернулась и поспешила к свисающей с борта магичке. — С тобой всё в порядке? Хочешь чаю?
Марвин тем временем удивленно уставился на корабль.
— Хм. «Титан и Ко». 3812 года постройки, куплен Академией и модернизирован путем срезания верхней палубы…
— Это корабль Академии? — Зацепился за его слова Капитан.
— Ну да, хотя построен он был…
— Я знал, что добром это не кончится. Убрать паруса! — Гаркнул Флинт матросам.
Что ж, теперь он может быть уверен, что это не просто пираты. Они пришли за его пассажирами, а не за его деньгами и жизнью.
Ревущие потоки пламени облизывают матросов, что посмели протянуть руки к снастям. Те в ужасе отшатываются и оглядываются на капитана.
— Стоять! Какое еще опустить паруса? Мы плывем в Королевство, ясно? — Безапелляционно заявляет Аша, поигрывая огнем в руках.
— Это просто проверка, они проведут досмотр судна, и мы продолжим путь. — Попытался соврать Флинт, но тут же пригнулся, чтобы уклониться от языков пламени.
— За дуру меня держишь? Какой досмотр? Это корабль Академии!
Флинт поправил дымящуюся треуголку и широко улыбнулся.
— Юная… Леди… — Насмешливо произносит он, явно подразумевая слово «малявка». — Видите ли, устройство нашей страны таково, что…
— Мне плевать. Мы плывем дальше, ясно?
— Они быстрее нас, разве не видите? Разумнее будет остановиться и спросить, в чем дело.
— Ага, щас. Ты взял этот заказ, так выполняй его. Иначе у корабля будет более послушный капитан.
— Не запугивай меня, малявка! Я пережил такое, что тебе и не снилось, меня пытали страхом, мою душу жрали заживо… — Капитан гордо выпрямил спину.
— Если будешь упрямиться, то к списку прибавится и медленное запекание на огне! — Рявкнула магичка и сделала шаг к капитану.
Внезапно, между ними вклинилась Эшли, держа в руках глиняную кружку с чаем.
— Погодите, постойте. Зачем ссориться? Мы законопослушные граждане, просто пройдем проверку и всё!
Флинт согласно закивал.
— Вот-вот, послушайте своего товарища, несмотря на то, что ей не повезло с даром, зато повезло с рассудительностью! У меня есть одна морская притча, которую я хотел…
— Заткнись. И ты тоже заткнись, я обещала, что довезу вас в сохранности. И я это сделаю.
— Ну а что плохого может случиться от одного досмотра? — Недоуменно подняла бровь Эшли, протягивая ей кружку чая.
— Много. — Коротко бросила Аша, но чай отпила.
Учить девушку тому, что мир довольно жесток, времени не было.
— Тьфу, ну и гадость.
— Это мята. Помогает при тошноте.
— Всё равно гадость… Словно лед полизала, фу. — Аша вернула кружку и оглянулась.
— Эй, они нас догоняют! — Возмутилась она.
— А я что говорил? Даже если мы не будем опускать парус, они и так нас догонят. — Вздохнул Флинт и протер платком потеющий лоб.
— Сделайте что-нибудь! Иначе я корабль спалю, клянусь.
— Тут ничего не сделать. — Бросил Флинт, отчаянно придумывая оправдания, почему он не спустил паруса.
Скажу, что юнги напортачили с такелажем… Да, так и скажу! — думает он.
Его благостные размышления прервал дозорный, что сидел в бочке на самой верхушке мачты, в так называемом вороньем гнезде.
— Капитан! Они прекратили сигналы! И я вижу магов, они собираются на… — Его голос вдруг пропадает, сожранный порывистым ветром.
Мощный шквал бьет по парусам, выгибая их в другую сторону, такелаж трещит, зачарованный щелк едва не рвется. Корабль чуть подрыгивает на месте, словно на трамплине и тут же обрушивается вниз, поднимая исполинские брызги воды по бортам. Треуголка капитана слетает с его седой головы и отправляется в дар морским обитателям. С марсовой площадки срываются матросы и плюхаются в воду.
— Найк, сожри тебя мурена, отклоняй! Отклоняй! — Кричит Флинт в рулевому.
— …ыт…юсь! — Доносится в ответ.
Но куда одному магу сопротивляться кругу? Рулевой закладывает вираж, пытаясь уклониться, но ветра преследуют его, останавливая корабль. Того и гляди они пойдут кормой вперед!
Плюнув, капитан сосредотачивается на воде вокруг. Если он подтолкнет корпус…
Увиденное в воде марево, заставляет его побледнеть.
— ГРУЗ ЗА БОРТ! ВЕСЬ! И ЛЮДЕЙ ТОЖЕ! — Панически приказывает Флинт, но в глубине души понимает, что это мертвому припарка.
В глубинах под ними прямо сейчас создавался вихрь. Пока небольшой, но еще десяток минут на их месте возникнет гигантский водоворот. Корабль утянет на дно, он пропадет без следа. Никаких шансов уцелеть нет. Маги воздуха не дадут им уплыть, а маги воды — прикончат водоворотом. И все будет выглядеть, как несчастный случай…
Если только…
