Ты не изменился, Арелья. Как всегда… тянешь за самое чувствительное.
«Тебя тянуть-то не за что, давно отрезал. Я прожил десятки, а может, и сотни тысяч лет. Думаешь, во мне остались какие-то привязанности к прошлым жизням, м-м-м? А вот у тебя… остались? Готов ли ты проверить, насколько мне важна её ничтожная жизнь?»
Эхзолл скрипит, скрежещет, вибрирует. Атмосфера в помещении тяжелеет.
Спустя долгие секунды он издаёт звук, похожий на выдох.
— Я возьму её. Ты, человек. Ты веришь мне? Отдашь её?
Думаю. Ощущение, что я научился делать это намного быстрее. Не так, как Костя, но многократно быстрее — точно.
Чпу-у-у-к.
Без предупреждения я возвращаюсь в анклав.
Норана сидит на полу, рассматривая на указательном пальце божью коровку.
Сажусь напротив неё.
— Ты понимаешь, что происходит?
— Угу.
Не знаю, насколько у неё повзрослевшая душа и действительно ли она умрёт, как мне пытаются внушить, но я буду разговаривать с ней как с той, кого знаю.
— Не факт, что эти двое не врут по поводу тебя. У тебя черный эфир — они всё что угодно могут сказать. Если хочешь, то мы заберём тебя туда, куда ты пожелаешь. Хочешь стать придворной дамой? Вы с Ионой хорошо подружились, а она теперь настоящая принцесса. У тебя будет всё. Вкусняшки, куклы, друзья. Ты красивая девочка, найдёшь себе принца. Может, хочешь стать авантюристкой? Я прослежу, чтобы тебя обучили. У тебя чёрный эфир, ты быстро утрёшь всем нос. Или, может быть, ты хочешь пойти с нами? Это опасно, да. Но когда я… Если я… Хм… После меня ты можешь оставить себе анклав, если пожелаешь. Не советую, конечно, ты сама уже знаешь, чем это грозит. Постоянными неприятностями. А можешь остаться с Эхзоллом и, если они не врут, вернуть себе тело прошлой жизни. Но это очень рискованно. Мы не знаем, чего эти двое действительно от тебя хотят. У тебя есть выбор, Норана. И сейчас я его тебе даю.
Блин, всё равно получилось не как с ребёнком. Пусть она и правда умирает, но выбор должна сделать самостоятельно. Я не могу делать это за всех и каждого.
Норана отрывает взгляд от божьей коровки и заглядывает мне в глаза. Чуть ли не в самую душу.
— Эхзолл хороший. Я знаю.
— Это твое решение?
— Угу.
— Не передумаешь?
— Не. Есть гриб?
Вздыхаю. Треплю Норану по макушке.
— Нет грибов.
Стою на самом высоком куполе Академии Некромантов…
Академия Некромантов, блин…
Состоящая из одного некроманта, наплодившего себе утропиев в мантиях. По словам Эхзолла, к нему частенько забредали те самые некроманты, наслушавшись историй о том, что тут учат тёмным ритуалам и жертвоприношениям. Те, кто находился ещё в своём уме, — и правда чему-то учились и потом покидали это… хм… престижное заведение. Эхзолл мог стабилизировать их состояние, сунув в кишки дополнительный орган, вырезанный из дохлых орков, — благо материала тут достаточно. Орки постоянно друг друга убивают. Удобно, практично. Понятно, почему он выбрал это место.
Осматриваю горизонты вампирским взором. Обычный человек и даже эльф ничего бы не разглядел. Позади виднеются горы, леса. Там жизнь, там суета, деревни, города.
Впереди же лишь пустошь. Палящая пустыня со смердящим воздухом. Очень сомневаюсь, что моя нежная вампирская кожа выдержит долгое путешествие. Наверное, когда-то тут было море или даже целый океан. А может, цветущие леса или хищные джунгли. Но сегодня всё это мертво. Потому что Костя самолично решил, как будет лучше для двух миров. Ведь он верит в прогресс.
Цена прогресса, значит…
Это как горе от ума, да? Ты умный, но не особо-то и счастливый. А рядом дураки бьются палками, кушают жабий помёт, но радуются жизни.
Хочу жабий помёт…
А, харэ философствовать.
Спрыгиваю вниз. Поразительно. Ни страха высоты, ни сломанных ног.
— Налюбовался напоследок? — спрашивает Эхзолл. — Тогда идём.
Попрощавшись с Нораной, мы и пошли.
«Не переживайте, мастер. Эхзолл её не обидит, не расчленит и даже выделит ей эльфийское стойло… то есть покои».
Бум и Бо отправились с нами. Орочий лагерь как-то быстро нашёл себе нового вождя, поняв, что я не собираюсь с ними оставаться. Была мысль взять отряд орков с собой и запустить первыми в Цитнапеш, как пушечное мясо. Но Эхзоллу эта идея не понравилась. Во-первых, путь, который он покажет, — не для всех. Во-вторых, ценный материал он отдавать не собирается.
Буквально через полчаса, как мы вышли из лагеря орков, я стал недомогать. Солнце… Палящее… Жгучее… Нет, я бы не добрался до Цитнапеша. Орёл бы тоже не помог — местный воздух для птицы смертелен.
— Мы пришли. — Эхзолл останавливается в совершенно неприметном месте.
Повсюду дюны и раскалённый песок. Только далёкий вой орков где-то позади говорит, что мы ещё не сбились с пути.
Эхзолл что-то бормочет на своём тараканьем, и песок под ногами становится как вода.
— Зыбучие пески? — поднимает бровь Альдавир. — Если это ловушка, то она глупая. Значит?..
— Значит, задержи дыхание, лысоголовый человек.
Мне дыхание задерживать не пришлось — научился уже обходиться без воздуха. Но ощущения всё равно отвратительные.
Меня засасывает куда-то вниз, под массивы раскалённого песка. Закрываю глаза. Наверное, секунд тридцать я тонул… Со всех сторон сдавливало и плющило. В момент, когда я уже собирался искренне нервничать, под ногами очутилась пустота. Пара секунд полёта — и мы стоим в темнейшей пещере. Обычной, ничем не примечательной. Разве что… слишком тихо даже для пещеры. Ни капанья воды, но перебирающих лапками многоножек. Замечаю, что из пещеры во все стороны расходятся коридоры. Их около десятка.
— Вы пойдёте туда, — указывает направление Эхзолл. — Запоминайте. Потом на перекрестке налево, прямо, направо, направо, налево, прямо, прямо…
Пять минут Эхзолл тараторил маршрут. Сотни развилок, перекрёстков, поворотов. Я сбился где-то через минуту и с надеждой посмотрел на своих. Слава Божкам, Тиина откуда-то достала лист пергамента и перо.
«Интересно…»
«Что именно?»
«Таракан отлично воспользовался возможностями Ньёрта. Реальность под землей Варгона часто чудит, но Эхзолл нашёл стабильный участок и превратил его в своего рода… пространственный коридор».
— Я тебя слышу, Арелья. Если кто-то узнает об этом месте, я знаю, с кого спросить.
«О да, за таким лакомым кусочком короли и королевы отправили бы к тебе свои войска».
Альдавир с нежностью поглаживает холодный камень.
— Эхзолл. Ты бывал за кипящими водами?
— Да.
Загораются даже мои глаза.
В
