– Поздравляем! На время болезни Кары ты главный. Но ты обязан поклясться, что ни одно твоё распоряжение не будет во вред жителям острова, и ты будешь печься обо всех, как о своих детях.
– Клянусь! – Никиту бил лёгкий мандраж – уж очень велика ответственность. Нападают внешние враги, в городе эпидемия – тут и опытный человек может спасовать.
Эпидемию погасить не удавалось: не было нужных лекарств, и местные лекари не знали, чем и как лечить. Но удалось хотя бы предотвратить её распространение по всему острову.
А первым вопросом, который пришлось решать Никите, было питание жителей города. Запасы еды в нём иссякли – ведь кордоны не пропускали никого, торговля замерла. И Никита распорядился послать за зерном два дирижабля и одновременно направить судно. Ведь дирижабли много груза взять не смогут, зато тот груз, что поднимут, доставят быстро. Корабль же возьмёт зерна много, но рейс его займёт по времени полтора-два месяца.
И какую сферу ни возьми – всё в зачаточном состоянии, всё убого. Но с чего-то начинать надо.
Никита решил, что главная движущая сила – моторы, и в первую очередь надо заняться дирижаблями. Они позволят быстро перевезти грузы и людей в требуемые места. Поэтому он распорядился ставить дирижабли на профилактику. Каждый мотор осматривал сам в присутствии пилота и техника. Железным стетоскопом, как это делали автомеханики раньше, прослушивал работу двигателей.
Осмотр выявил неисправности у половины парка моторов, и они были направлены в ремонт. Если создавать моторы нового типа техники не умели, то ремонтировать старые были способны.
Но дирижабли имеют малую грузоподъёмность. Корабли важнее – ведь большую часть зерна привозят именно они. Однако корабли парусные, ход их зависит от силы и направления ветра.
И Никита задумал исправить ситуацию.
Однако создать новый двигатель – проблема. Надо иметь простую конструкцию, цеха механообработки, литья, а ничего этого нет. Но вот сделать паровую машину и создать пароход с колёсным приводом ему вполне по силам. Конечно, винт лучше, прогрессивнее, но всё упиралось в отсутствие станков и технологов. Вот ведь незадача! Он знает более совершенный вариант, а приходится начинать с архаичного. «Ничего, – успокаивал себя Никита, – ведь и Москва не сразу строилась. Сначала сделаю пароход, запустим его в массовое производство, а потом примусь за другое. Сразу всё не осилить». Тем более что пароходы позволят сократить время в пути, и, стало быть, судов потребуется меньше, чем парусных. И экипажей тоже меньше. Уже есть выгода.
Он положил перед собой лист бумаги. Кое-что о паровых машинах он знал. Но его поразило другое: знания поступали сами, откуда-то из головы, а рука вычерчивала на бумаге линии котла, конденсора, паровой машины и гребных колёс с плицами.
Когда чертежи, вернее – эскизы, были готовы, Никита пригласил технарей и объяснил им суть.
За неимением угля топить котёл решили нефтью. По современным меркам – дорого и расточительно, но по местным – вполне нормально. Моторов немного, и две небольшие скважины обеспечивали потребности с лихвой.
Когда техники, взяв эскизы, ушли, Никита пригласил корабелов. Леса на острове было полно, но выдержит ли деревянная конструкция жар котла, не сгорит ли корабль?
Он рассказал кораблестроителям о паровой машине и о своей задумке установить её на корабль.
– Мы и под парусом отлично ходим, – упёрлись судостроители.
– А когда ветра нет?
– Так все тогда стоят, и мы стоим.
– Не пойдёт. Надо двигаться вперёд. Кто сможет построить железный корпус?
В ответ раздался дружный смех:
– Никита, железо утонет. Возьми кусок дерева и кусок железа и брось их в воду. Что получится?
Железный корпус для корабля согласился делать только один из корабелов. Остальные ушли, насмешливо поглядывая на Никиту. Как же! Они строили корабли так, как это делали их отцы и деды. А тут пришёл чужак и пытается их учить! Это же неслыханно – корабль из железа!
Насмешки Никита проглотил. Усевшись за стол вместе с корабелом, которого звали Гир, набросал на бумаге эскиз.
– Вот парус. Сзади руль, как и у других кораблей. Посередине корпуса будет стоять паровая машина и котёл. Здесь же будут стоять гребные колёса – их вал будет проходить выше ватерлинии. Такому кораблю не страшен полный штиль, он будет идти против ветра. Не забудь предусмотреть топливный бак, ну и, само собой – трюмы.
– Я всё продумаю, просчитаю, набросаю на бумаге и приду.
– Устраивает.
Работа закипела. Техники и рабочие в мастерской делали паровую машину, Гир продумывал схему и чертежи корабля. Дело новое, как-то он себя поведёт на воде?
Через два месяца паровая машина была готова. Для опробования её установили на станину. В котёл залили воду и разожгли топку.
Только через несколько часов вода в котле нагрелась до кипения.
Вокруг собрались любопытные из числа рабочих и технарей.
– Вы бы отошли подальше, я сам попробую.
Никита с волнением повернул кран, пустив пар в паровую машину. Машина сделала тяжкий вздох, шток пошёл вперёд и провернул вал. Потом циклы ускорились, машина заработала всё быстрее и быстрее…
– Хвала богам! – закричали создатели и очевидцы.
Испытания прошли успешно. Хоть в топку уже не добавляли нефти, пара хватило надолго, и паровая машина работала несколько часов, в окна и двери мастерской вылетали клубы пара. Со стороны казалось – пожар! Даже любопытные прибегали – не случилось ли чего, не нужна ли помощь?
Теперь дело было за кораблём. Его сразу решили строить небольшим – ведь надо было испытать саму идею.
Выглядел пароход по сравнению с парусными судами неказисто: железный корпус с рублеными формами, с каждого борта – огромные гребные колёса, посередине палубы – дымовая труба.
Пока заканчивали внутренние работы, многие моряки и корабелы посмеивались.
– Эта гадкая посудина не похожа на корабль! Она же просто утонет!
Другие перебивали:
– Да вы только посмотрите на трубу! Она же провоняет всё вокруг!
Тем не менее корабль достроили. Испытать его решили ночью, чтобы в случае конфуза было меньше свидетелей.
Гир с командой был уже на борту, и когда прибыл Никита, они уже развели пары.
Стемнело, луна ярко освещала бухту. Ветра не было совсем, на море стоял полный штиль. В такую погоду парусники стоят. Пароход же, шлёпая по воде плицами гребных колёс, медленно выбрался из гавани и пошёл в открытое море.
Сначала опробовали рули – пароход медленно менял курс. Потом решили дать полную нагрузку на колеса. Подняли давление пара до максимума, до красной черты на манометре и полностью открыли кран пара. Пароход медленно набрал скорость.
