Ознакомительная версия.
Еще с полсекунды волосатые твари сидели на ветках неподвижно и в одинаковых позах. Потом дикий визг и хохот разорвали тишину леса. Мутанты бросились вниз.
Маленькое уродливое тельце, большая рогатая голова с огромными глазами, шесть конечностей, растопыренные в разные стороны, развевающийся шлейф длинных грязных волос… В полете твари напоминали чудовищные кометы, устремившиеся к Стасу.
Он дал очередь из автомата.
Хорошо, что рожок полный: хватило на всех.
Первой кувыркнулась в воздухе и вломилась в высокую траву тварь, спрыгнувшая с ближайшей ветки. Еще одно существо, отброшенное пулями, упало в колючий куст, на котором Стасу привиделось его собственное лицо. Видение, кстати, уже рассеялось. На шипах смятого растения остались лишь клочья вырванных волос, а на листве – брызги темной липкой жижи. Раненый мутант, хрипя и брызжа кровью, проворно отполз в подлесок. Стас успел заметить, что на рог твари, оказывается, были намотаны не только волосы со лба. С затылка – тоже. Там у уродца имелась еще одна пара больших вытаращенных глаз.
Впрочем, удивляться подобным открытиям времени не было.
Следующие два волосатика напоролись на очередь, едва приземлившись на ноги в полудесятке шагов от Стаса. Оба, опутанные собственными космами и похожие на плетеные мячики, с пронзительным воем откатились в заросли.
Еще двое отказались от попытки атаковать и пустились наутек. Стас разрядил остаток магазина по мелькнувшим в зеленой стене волосатым фигурам. Машинально заменил рожок. Передернул затвор, замер с поднятым «калашом», ожидая нового нападения.
Повторной атаки не последовало. И хотя ему не удалось убить ни одной твари, волосатики больше не появлялись. Судя по всему, каждый из них получил свою порцию свинца, и снова испытывать судьбу мутанты не спешили.
Стас с благодарностью посмотрел на шипастый куст. «Я себе не враг», – подумал он. Похоже, странное лицо, появлявшееся без предупреждения в самый неожиданный момент, зла ему не желало. Что ж, помощь, от кого бы она ни исходила, лишней никогда не будет.
* * *
Все-таки Стас заблудился в проклятом лесу. Или где-то на неуловимой границе лесов – подземного и наземного. Он до сих пор не мог определить, где находится. Двойник, к которому подкрались волосатые мутанты с шестью конечностями, четырьмя глазами и рогом на голове, был спасен, но вот сам он… Удастся ли ему отыскать дорогу к субтеррине, где осталась его телесная оболочка, – это теперь большой вопрос.
«Бум-м! Бум-м! Бум-м!» – послышался вдали знакомый стук.
И Стас с облегчением понял: удастся. Он направился на звук бубна.
Колдун ждал его под сухим корявым деревом, на голых ветвях которого скалились уродливые косматые двурогие головы. А может, это было и не дерево вовсе, а какая-то древовидная тварь. И ветки на самом деле были ее шеями.
Илья тихонько пошатывался в ритм редким ударам бубна. Головы тоже покачивались и что-то злобно шипели.
– Не подходи близко, – предупредил Колдун, кивнув на живые ветки-шеи с жуткими наростами.
Стас остановился. Странный лес, странные деревья…
– Это заккум-дерево с головами шайтанов. Может загрызть, – сказал Колдун. И сразу, без перехода: – Помог Двойнику? – поинтересовался Илья, опустив бубен.
Стас не стал отвечать. Что-то подсказывало ему: Колдун уже знает ответ.
– Ты научился ходить далеко, – задумчиво произнес Илья. – Раньше ты только смотрел из «крота», а теперь умеешь его покидать.
Если это похвала, то от нее не было ни горячо, ни холодно.
– Только больше не надо так делать, Станислав. Можешь потеряться. Если меня рядом не будет – точно потеряешься.
– А давно тебя не было, – заметил Стас.
– Ошибаешься, – пожал плечами Колдун. – Не так уж и давно. Ты просто неправильно мерил время, которого не чувствовал. Люди иногда теряются во времени. Как, впрочем, и в пространстве. – Илья обвел многозначительным взглядом густой лес вокруг. Добавил: – Такое бывает.
– А бывает так, чтобы деревья росли под землей? – хмуро спросил Стас.
– Это дерево всегда растет поближе к аду. – Колдун кивнул на заккум с шипящими головами. – Но сейчас оно злится. Ему тесно. Вокруг появилось много других деревьев, которым здесь не место.
– Тогда почему они появились здесь?
Колдун вздохнул:
– После Последней Войны многое изменилось. Даже то, что меняться не должно. Кое-где перемешались друг с другом срединный и нижний миры, а живое и мертвое поменялось местами. Помнишь, я говорил, что ад выплескивается наверх. Но и то, что наверху, иногда проваливается вниз под тяжестью грехов своего мира. Случается, что леса растут под землей, а не там, где им положено расти. Но они все равно сохраняют связь с лесами на поверхности, и расстояния тут не имеют значения. Войдя в один лес, можно попасть в другой, а войдя в другой – попадаешь в первый. Так обитатели одного мира порой оказываются в другом.
– И кто куда забрел сейчас? Мой Двойник в подземный лес или я в лес, где заблудился он?
– А это имеет значение?
Стас замолчал.
– Значение имеет лишь то, что ты помог своему Двойнику. И это правильно.
Понятно. Что ничего не понятно.
– Значит, те волосатые трехрукие мутанты, которые на него напали…
– Арсури́, – перебил Колдун.
– Что?
– Это не мутанты. Вернее, не совсем мутанты. Четырехглазые, трехрукие, трехногие и трехпалые демоны арсури́-шурале́. Демоны лесов и духи людей, умерших насильственной смертью. Любят пугать, мучать и путать.
– Путать? – захлопал глазами Стас.
С Колдуном иногда так трудно разговаривать.
– Они запутали в лесу твоего Двойника и запутали тебя. Даже запутали лодку, в которой ты сейчас плывешь под землей. Но арсури уже убежали. Твой Двойник разогнал их с твоей помощью. Так что теперь каждый может идти дальше своей дорогой. Если дорога известна.
Колдун занес колотушку.
«Бум-м!» – снова ударил бубен.
* * *
«Ух-хум!» – отдалось в голове, мотнувшейся под тяжелой рукой.
Стас пришел в себя от мощной зуботычины и удара затылком об пол. Он лежал возле рабочего кресла Гришко.
Полковник, сидя в кресле, потирал кулак. Лицо у Гришко перекошено от ярости. Интересно, как он смог достать его с кресла? Наверное, очень хотелось. Или, может, поднялся, наплевав на загипсованную ногу? А, может, нога у полковника уже не болит?
О своей челюсти Стас такого сказать не мог.
Больно, блин!
Однажды его уже приводили в чувство подобным способом. Колдун. Сразу после старта. Правда, в тот раз все было более… более щадяще, что ли. Сейчас же Гришко вмазал, что называется, от души.
– Ты где витаешь, мать твою?! – проревел полковник. Да, Гришко был в бешенстве. – Я к тебе обращаюсь!
Ознакомительная версия.
