Пассажиры остановились возле каюты, продолжая спорить. Из их реплик легко было понять, что Кахур Баттоц хранит самые важные сведения на кристалле, который находится в нагрудном кармане его балахона. Вуркх отказался отдать свое открытие землянам, прогнал собеседника и вошел в каюту.
Стоявший за дверью Норидзе легонько толкнул Кахура подальше от входа, захлопнул люк и включил свет. Проционид с ужасом и ненавистью смотрел на двух незнакомцев, один из которых миролюбиво произнес:
— Здравствуйте, коллега Баттоц. Я — профессор Тиберий Мандрагор. Мы занимаемся одной научной проблемой и могли бы помочь друг другу. Ваше сотрудничество будет оплачено очень щедро…
Завизжав: «Проклятые гладкокожие, как я вас ненавижу!» — проционид выхватил из-под одежды большой кривой нож и бросился на Тиберия. Астроевразийца спасли только навыки, полученные в годы гражданской войны: он машинально увернулся, одновременно швырнув в лицо Кахура тяжелую статуэтку, которая удачно подвернулась под руку.
Норидзе поспешил вмешаться, вывернул оружие из покрытой перьями лапы и ударил кулаком в челюсть, пониже клюва. Ударил привычно, как бил многих до того — таковы уж рефлексы профессионального десантника. Худощавый проционид оказался тварью легонькой, он пролетел спиной вперед через половину каюты, врезался затылком об угол тумбочки, стоявшей возле койки, медленно сполз на пол. Или на палубу — кто знает, как принято у спейсменов называть нижнюю переборку каюты…
Тяжело дышавший Мандрагор держался за сердце, чувствуя, как утихает бешеный ритм биений. Чуть очухавшись, он поблагодарил Виталия за помощь и присмотрелся к лежавшему без движений инопланетному коллеге. Потом сказал неуверенно:
— Кажется, ты прикончил его.
— Не исключено, — буркнул майор, массируя кулак. — Перестарался. Бывает.
Он потолкал проционида носком ботинка. Мертвая голова Кахура свалилась на плечо. Сокрушенно покряхтев, Тиберий пробормотал:
— Идиот, зачем он напал на нас?
— Тебе жаль его? — удивился Норидзе. — Подонок собирался продать открытие настианам.
— Да, конечно, — согласился Тиберий. — К тебе никаких претензий.
Став на колени рядом с трупом, он залез двумя пальцами в нагрудный карман. Футляр с кристаллом действительно оказался на месте. Тиберий задумчиво вставил носитель в считыватель видеофона и просмотрел записи. На голограмме замелькали неряшливо написанные строчки математических выкладок. Наконец-то им повезло, и физик сказал, улыбаясь:
— То, что мы искали… Уходим.
На обратном пути случилась мелкая накладка. Когда Тиберий уже скрылся в темноте возле входа в трюм, а Виталий, стоя в полумраке, прикрывал отход, на лестнице появился одетый в жуткие лохмотья чумазый детина. Наверняка это был какой-то член экипажа — никто другой не стал бы подниматься из машинного отделения. Оборванец явно увидел их — по крайней мере, Виталия. Впрочем, амбал явно не обеспокоился, даже приветливо помахал рукой и поплелся вверх по трапу.
Больше ничего непредвиденного не случилось. Они спокойно натянули скафандры и вошли в шлюз. Тиберию было немного не по себе, однако Норидзе снова заверил, что никакой опасности нет.
— Ты же должен знать законы сверхсветовых скоростей, — успокаивал спутника майор. — Это совершенно безопасно, я прыгал за борт много раз и пока жив.
— В том-то и дело, что я изучал физику сверхсвета, — промямлил Тиберий. — Даже создавал ее почти с нуля… Потому и знаю, что возможны экстремальные…
Договорить он не успел, потому что Виталий открыл внешний люк, и поток воздуха выкинул их за борт.
Экстремальных случайностей не произошло. Два скафандра, связанные линем, неслись сквозь бездну пустоты, постепенно теряя сверхсветовую скорость. Почти четыре часа обитатели скафандров рассказывали друг другу анекдоты, вспоминали забавные эпизоды собственных биографий и просто матерились.
Увидеть приближавшийся фрегат они не смогли — лишь почувствовали нарастающее ускорение, когда их подхватил гравитационный трал.
8
Орбитальный пейзаж Оаху заметно изменился. Почти все лайнеры, доставившие наемников, ушли выполнять другие фрахты. Возле планеты оставались только «Дорадо», боевые корабли Макторнтона и угнанная с Крокуса «Стелла Линк». Командир Фонг уточнил:
— И еще появился торпедоносец «Лучник», флот Семпера. Я запросил штаб — говорят, с Вингарда прилетел генерал. Сейчас у него встреча с нашими командирами.
Переговоры проходили в губернаторском дворце Фронтира, который был захвачен без боя и почти не пострадал. Камилл вопросительно посмотрел на входящего брата, и Тиберий кивнул: мол, все в порядке. Едва заметно улыбнувшись, Стар Террибл снова сосредоточил внимание на переговорах с дорогим гостем.
— Разумеется, мы хотели бы принять участие в этих грандиозных проектах, — журчала речь Деметрия Мандрагора. — И в деблокаде Фомальгаута, и в последующем строительстве возрожденной сверхдержавы. Но мы, к сожалению, не располагаем мощным флотом, который можно отправить на эту битву.
Стар Террибл украдкой глянул на брата, легонько дернул веком и сказал:
— Если нам сообщат, где концентрируется объединенный флот, мы постараемся выделить хотя бы символический отряд кораблей. Как вы думаете, адмирал?
— Два фрегата и корвет, — неуверенно проговорил Макторнтон. — Для охраны системы останутся лишь канонерки.
Семперский генерал ответил, усмехнувшись:
— Для символического участия хватит и корвета… Уже достигнута договоренность, что в сектор Семи Улиток будут стянуты флоты Семпера, Тау Кита и Кришны — дюжина крейсеров, два десятка торпедоносцев и фрегатов. Мы надеемся, что этих сил хватит, тем более что есть надежда на поддержку Империи Центавра.
Генерал добавил, что Диктаториат Семпера готовится к неудачному исходу сражения, то есть к ситуации, когда придется оборонять от настиан Южную Зону. В этом случае предстоят сражения за каждую систему от Аидаса до Тиниана и Оаху, то есть нужно быстро ввести в строй все старые крепости, включая заброшенные базы «Дальнего Щита». Генерал пообещал прислать тяжелые пушки для усиления обороны, и переговоры завершились подписанием договора о сотрудничестве и взаимопомощи.
Отец и Камилл были весьма довольны, и Деметрий увел гостей в банкетный зал. Когда все ушли, вождь наемников метнулся к брату с вопросом:
— Ну как?
Тиберий пребывал в изрядном обалдении от услышанного и ехидно поинтересовался:
— Вы всерьез собираетесь отбиваться от настиан силами Южной Зоны?
— Мы собираемся побить настиан у Фомальгаута, а потом… — Камилл осклабился. — Папочка предложил чудесную идею — взять власть над Галактикой.
