Отец ответил уклончиво:
— Если Тау и Центавр забыли вражду во имя великой цели, это следует приветствовать и поддержать.
— Асгардов и Сузуки, Зог и Дракон, Диктаториат и Дьявол… — Тиберий скептически покривился. — Кто-нибудь из вас всерьез верит в прочность их альянса?
— В политике случалось и не такое, — задумчиво заметил Деметрий. — Хотя подобные союзы обычно заканчиваются в ночь длинных ножей… Ты предлагаешь что-то конкретное или мы слушали общие рассуждения?
— Мы должны вмешаться, как самостоятельная сила, — четко выговорил Тиберий. — Отряды Камилла, моя транспортная система и твои рассуждения об империи — вот фундамент, на котором будет выстроена будущая сверхдержава.
Не было надобности продолжать: отец и брат поняли его с полуслова. Тем более что накануне сами обсуждали похожий сценарий. После минутной паузы семейный совет занялся уточнением плана операции. Спустя час совещание возобновилось с участием остальных командиров бригад. Идея понравилась всем, ибо лучше править Галактикой, чем захолустной планеткой.
Время подгоняло: фрегат «Принцесса» и рейдер разведки «Хризантема», выдвинутые в сектор Семь Улиток, докладывали, что Флот Открытого Неба присоединился к объединенной группировке Империи Центавра, Республики Тау Кита и Семпера, а из Северной Зоны подтягиваются корабли Дьявола. Каждая бригада выделила по роте отборных бойцов, которым были даны строжайшие инструкции: во время абордажного приступа применять лишь парализующее оружие.
— Мы не собираемся убивать союзников, — снова и снова повторял Стар Террибл. — Мы лишь продемонстрируем нашу силу и потребуем законную долю, когда начнется дележ трофеев.
Командиры соединений склонили головы в знак согласия. Лишь адмирал Макторнтон произнес голосом, в котором звучали необычные для адмирала тревожные нотки:
— Меня смущает, что придется брать на абордаж линкоры — «Вельзевул», «Голгофу» и, похоже, «Триумфатора». Допустим, «Коловрат» и «Цесаревич» — всего лишь крейсер и космоносец, с ними проблем не должно быть. Но линкоры…
Развеселившись, Камилл произнес, улыбаясь:
— Что за сомнения, дружище? Линкор или крейсер — разница лишь в размерах.
— Не скажи. — Адмирал покачал головой. — На флоте существовало поверье, что линкоры захватить невозможно. Уж не знаю, в чем тут дело, но истории не известен ни один такой случай.
Возмутившись, десантники упрекнули спейсмена в суеверности и стали перечислять примеры успешных абордажей, но Билли всякий раз уточнял, что речь идет о крейсерах или крупнотоннажных войсковых транспортах. В конце концов бывалые вояки вспомнили, как в 2428-м абордажные команды крейсеров «Тореро» и «Фурия» высадились на линкор настиан, сильно поврежденный в бою возле 61 Лебедя.
— Захватить его все равно не удалось, — возразил Макторнтон. — Взорвался реактор, и десантники погибли.
— Значит, мы будем первыми! — отрезал Стар Террибл.
Экипаж «Принцессы» уже привык и не удивился внезапному появлению гостей. Разместив и настроив новый комплект аппаратуры, Тиберий прошел в рубку, где Камилл и Билли развлекались, слушая переговоры союзников. Вождь наемников возмущенно прокомментировал:
— Ты только послушай, о чем они треплются! Обнаглевшие вояки делят министерские портфели!
— Дикие они, понятий не знают, — поддакнул по-прежнему озабоченный Макторнтон. — Думают, если у них линкоры и космоносцы, если у них агентура на каждой планете, если у них тысяча пехотных дивизий, так они смогут империю воссоздать.
— Ни за что! — рявкнул Камилл, имевший привычку напиваться перед серьезными делами. — Линкоры останутся на орбите, шпионы будут писать донесения, пехота пригодна лишь для грубой работы. А тонкие операции вроде смены власти и сопутствующих арестов — тут нужны профессионалы.
Боевой дух, несколько смущенный адмиральским пессимизмом, вновь взвился к недосягаемым вершинам. Наемники впрямь имели все основания верить в успех: до сих пор все их вылазки завершались оглушительными победами, а экипажи намеченных для захвата кораблей не ждали нападения. Все должно было получиться, как задумано.
Натянув боевую броню и подвесив оружие, Тиберий вернулся к своей машине. Из рубки передали уточненные координаты, и он настроил вихревые конусы, соединившие «Принцессу» с флагманскими кораблями Объединенного Флота. Еще один канал телепортации уперся в Оаху, где ждали приказа абордажные команды.
Несколько последовательных кликов курсором по иконкам меню открыли сквозные проходы через десятки световых лет. Первой бросилась в атаку сводная рота «Горгоны Медузы» под командованием самой Амазонки. Полсотни непобедимых бойцов-наемников пробежали колонной по трое вдоль коридора фрегата и скрылись в отсеках крейсера «Коловрат». Когда ушли отряды на «Триумфатор», «Голгофу» и «Цесаревич», настала очередь абордажников «Ночного Кошмара», которую возглавлял полковник по кличке Волк.
Братья Мандрагор вклинились между вторым и третьим взводами. Момент пересечения плоскости телепортации никак не повлиял на обостренные чувства — просто очередной шаг они сделали уже в коридоре линкора. Следуя маршрутам, занесенным в электронные планшеты, передовые отделения сноровисто сворачивали в ответвления переходов, ведущие к машинным и реакторным отсекам, в артиллерийские и торпедные башни, в кубрики, где отдыхал личный состав.
Сопротивления практически не было — застигнутый врасплох экипаж не успевал понять, что происходит. Наемники наскоро обыскивали немолодых людей, одетых в мундиры разных держав, и, отобрав оружие, загоняли в пустые каюты.
Тиберий держался в затылок брату, рядом легко бежали Карин и Виталий. Перед глазами мелькали переборки, спрессованные из многослойной металлокерамики с фуллереновыми и нейтридными прослойками, покрытые шершавой обмазкой серого цвета. Броня, защищавшая линкор от самого мощного оружия, была бессильна против десанта, ворвавшегося в самое сердце гигантского корабля.
Как и следовало ожидать, кто-то успел поднять тревогу. Экипаж или нейросеть попытались захлопнуть люки, но наемники без труда вскрывали замки универсальными отмычками, продолжая почти беспрепятственно растекаться по отсекам. Лишь отделения, устремившиеся к рубке «Вельзевула», наткнулись на нескольких вооруженных бластерами ветеранов, которых быстро успокоили немного болезненными, но в общем безвредными для здоровья выстрелами парализаторов. Оставив позади этот смешной инцидент, Стар Террибл, его свита и последний взвод Волка ворвались в салон, где собралась многочисленная растерянная публика.
